Los efectos de los impactos de asteroides antiguos en la Tierra aún son evidentes por la variedad de cráteres de impacto en nuestro planeta. Y desde el Evento de Chelyabinsk Ya en 2013, cuando un asteroide explotó en el aire sobre una ciudad rusa, sabemos lo devastador que puede ser un evento de 'explosión en el aire'.
Ahora, investigadores en la Antártida han descubierto evidencia de un extraño evento de tipo intermedio: una combinación de impacto y explosión en el aire. El evento fue tan devastador que sus efectos aún son evidentes a pesar de que tuvo lugar hace 430.000 años.
Los investigadores encontraron pequeñas esférulas negras en las montañas Sør Rondane de la Antártida oriental, lo que indica un evento de 'aterrizaje' inusual, donde un chorro de material meteorítico derretido y vaporizado impactó el suelo a gran velocidad. Este impacto se produjo como resultado de la entrada atmosférica y el estallido de un asteroide que medía entre 100 y 150 metros (330 a 490 pies) de ancho.
Imágenes de retrodispersión de electrones de barrido de las esférulas encontradas en la Antártida. Crédito: Matthias van Ginneken et al.
La investigación, dirigida por el científico planetario Matthias van Ginneken de la Universidad de Kent en el Reino Unido, describió el evento como más grande que un estallido de aire, pero más pequeño que un evento de cráteres de impacto. Si bien la densidad del material vaporizado era demasiado baja para formar un cráter de impacto, las diminutas esférulas hechas de roca ígnea señalan un evento de alta energía.
El documento del equipo, publicado en Science Advances , indica que la vaporización del asteroide durante la entrada atmosférica habría creado una nube de gas sobrecalentado a partir de la cual las esférulas extraterrestres habrían arrojado al suelo a altas velocidades, quizás varios kilómetros por segundo.
Esta imagen de un rastro de vapor fue capturada a unas 125 millas (200 kilómetros) del evento meteorológico de Chelyabinsk, aproximadamente un minuto después de que el asteroide del tamaño de una casa entrara en la atmósfera de la Tierra. Créditos: Alex Alishevskikh
El evento de Chelyabinsk, el mayor estallido de aire presenciado (excepto quizás el evento de Tunguska en 1908, que aplastó árboles por millas), explotó con 20-30 veces la fuerza de la bomba atómica sobre Hiroshima a una altitud de solo 14,5 millas (23 km). Antes de detonar en miles de meteoritos y polvo, en su mayoría del tamaño de grava, los investigadores estiman que el meteoroide entrante tenía unos 20 metros (66 pies) de ancho, aproximadamente el tamaño de un edificio de cinco pisos. La onda de choque de la explosión rompió ventanas y dañó edificios, hiriendo a casi 1.500 personas.
Los nuevos hallazgos en la Antártida indican un impacto mucho más peligroso que los eventos de Tunguska y Chelyabinsk. Los investigadores dijeron que esto resalta la importancia de reevaluar la amenaza de los asteroides de tamaño mediano, ya que es probable que eventos de aterrizaje similares produzcan partículas similares y sean destructivos en un área amplia. Entre el gas caliente y el chorro de material caliente que golpea el suelo, tal evento podría crear un infierno.
“Si bien los eventos de aterrizaje pueden no amenazar la actividad humana si ocurren sobre la Antártida”, dijo van Ginneken, “si tuviera lugar sobre un área densamente poblada, provocaría millones de víctimas y daños severos en distancias de hasta cientos de kilómetros . '
Van Ginneken dijo que su equipo recomienda que los estudios futuros se centren en la identificación de eventos similares en diferentes objetivos en todo el planeta, como los lechos oceánicos poco profundos, porque indicaría la frecuencia con la que eventos como este pueden haber sucedido en el pasado.
Fuentes: Avances de la ciencia , Universidad de Kent
Leyenda de la imagen principal:Ilustración simulada del impacto de aterrizaje en la Antártida por Mark A. Garlick