Juntas, las sondas espaciales Dawn y New Horizons han estado en vuelo durante 17 años colectivos. Uno permaneció cerca de casa y el otro se fue a partes del Sistema Solar de las que se sabe poco. Ahora comparten un destino común en el mismo año: planetas enanos.
En el momento de la partida de estas sondas de la NASA, Ceres acababa de perder su designación como el asteroide más grande de nuestro Sistema Solar. Plutón fue el noveno planeta. Ambas sondas ahora pueden ofrecer medidas de nuevos datos y conocimientos que podrían encabezar una nueva revisión de la definición de planeta.
Una comparación de las trayectorias de New Horizons (izquierda) y las misiones Dawn (derecha). (Crédito: NASA / JPL, SWRI, Compuesto- T.Reyes)
Ciertamente,Año del planeta enano de la NASAes una designación no oficial y los representantes de la NASA se apresurarán a enfatizar otra docena o más de misiones que son importantes durante el año 2015. Sin embargo, estas dos misiones podrían determinar el destino de miles de millones o más de cuerpos pequeños dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Si se estudian a Ceres y Plutón de cerca (el éxito de la misión nunca es algo seguro), lo que se observe podría conducir a una definición nueva, más certera y aceptada de planeta, planeta enano y posiblemente otras definiciones nuevas.
La misión New Horizons se convirtió en la primera misión del programa New Frontiers de la NASA, que comenzó a desarrollarse en 2001. La sonda se lanzó el 19 de enero de 2006, sobre un Atlas V 551 (5 propulsores de cohetes sólidos más una tercera etapa). Utilizando componentes electrónicos más compactos y livianos que sus predecesores de los planetas exteriores, Pioneer 10 y 11 y Voyager 1 y 2, la combinación de peso reducido, un poderoso vehículo de lanzamiento y una asistencia por gravedad de Júpiter ha llevado a un viaje de nueve años. El 6 de diciembre de 2014, New Horizons salió de la hibernación por última vez y ahora permanece encendido hasta el encuentro con Plutón.
Esta 'película' de Plutón y su luna más grande, Caronte, realizada por la nave espacial New Horizons de la NASA tomada en julio de 2014 muestra claramente que el baricentro - el centro de masa de los dos cuerpos - reside fuera (entre) ambos cuerpos. Las 12 imágenes que componen la película fueron tomadas por la mejor cámara telescópica de la nave espacial, el Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), a distancias que van desde aproximadamente 267 millones a 262 millones de millas (429 millones a 422 millones de kilómetros). Caronte está orbitando aproximadamente a 11.200 millas (unos 18.000 kilómetros) sobre la superficie de Plutón. (Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
La fecha de llegada de New Horizon es el 14 de julio de 2015. Un telescopio llamado Long Range Reconnaissance Imager ( LORRI ) ha permitido el inicio de observaciones cuando aún se encuentra a más de 240 millones de kilómetros (150 millones de millas) de Plutón. Las primeras imágenes estelares se tomaron mientras aún se encontraban en el cinturón de asteroides en 2006.
Plutón fue una vez el noveno planeta del Sistema Solar. Desde su descubrimiento en 1930 por Clyde Tombaugh hasta 2006, mantuvo este estatus. En ese último año, la Unión Astronómica Internacional llevó a cabo un debate y luego una votación de membresía que redefinió lo que es un planeta. El cambio se produjo 8 meses después del lanzamiento de New Horizons. Hubo algunos científicos de la misión molestos, el principal de los cuales fue el investigador principal, Dr. Alan Stern , desde el Instituto de Investigaciones del Suroeste en San Antonio, Texas. En cierto sentido, les habían quitado la alfombra.
Se produjo una batalla de caballeros entre los protagonistas opuestos, el Dr. Stern y Dr. Michael Brown de Caltech. En 2001, el equipo de investigación del Dr. Brown comenzó a descubrir objetos del cinturón de Kuiper (objetos transneptunianos) que rivalizaban con el tamaño de Plutón. De repente, Plutón pareció ser uno de los muchos cuerpos pequeños que probablemente podrían ascender a billones dentro de una sola galaxia: la nuestra. Según el Dr. Brown, podría haber hasta 200 objetos en nuestro Sistema Solar similares a Plutón que, según la antigua definición, podrían definirse como planetas. El trabajo del Dr. Brown fue la gota que colmó el vaso, es decir, condujo a la redefinición del planeta, y el nativo de Huntsville, Alabama, pasó a escribir un libro popular, Cómo maté a Plutón y por qué tenía que venir .
La historia del Dr. Stern sobre Plutón y la investigación planetaria es más larga y tortuosa. Stern fue el Director Ejecutivo de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial del Southwest Research Institute y luego aceptó el puesto de Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en 2007. Claramente, después de un viaje de nueve años, Stern ahora está completamente comprometido con el encuentro cercano de New Horizons. . Se incluirán más descripciones de los dos protagonistas del debate de Plutón en una historia de seguimiento.
Concepto del artista que muestra la nave espacial Dawn empujando con su sistema de propulsión de iones mientras viaja desde Vesta (abajo a la derecha) a Ceres (arriba a la izquierda). Las galaxias del fondo son parte del supercúmulo de Virgo. Dawn, Vesta y Ceres se encuentran actualmente en la constelación de Virgo desde la perspectiva de los espectadores en la Tierra. (Crédito de la imagen: NASA / JPL)
El JPL y Corporación de Ciencias Orbitales La sonda espacial desarrollada Dawn comenzó su viaje hacia el cinturón de asteroides principal el 27 de septiembre de 2007. Ha utilizado ayudas de gravedad y ha sobrevolado el planeta Marte. Dawn pasó 14 meses inspeccionando Vesta, el cuarto asteroide más grande del cinturón principal (asumiendo que Ceres todavía se considera el más grande). Mientras que New Horizons ha viajado más de 30 Unidades Astronómicas (UA), 30 veces la distancia de la Tierra al Sol, Dawn se ha mantenido más cerca y requirió alcanzar un poco más de 2 UA. para llegar a Vesta y ahora 3 A.U. para llegar a Ceres.
La misión Dawn tenía el claro objetivo de encontrarse y alcanzar la órbita con dos asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. Dawn también se envió con la próxima generación de propulsión iónica. Ha demostrado muy bien su eficacia, habiendo utilizado la propulsión iónica por primera vez para lograr una órbita. Bastante simple, ¿verdad? No tan rapido.
Mientras Dawn pasaba revisiones críticas de diseño durante el desarrollo, la redefinición del planeta elevó su segundo objetivo, el asteroide 1 Ceres, a un nuevo estado. Mientras Plutón fue degradado, Ceres fue ascendido de su estado rudo de asteroides más grande - los escombros, los restos del desarrollo de nuestro sistema solar - a planeta enano. Incluso 4 Vesta ahora está designado como protoplaneta.
Interpretación artística de la nave espacial Dawn orbitando Vesta. (Crédito: NASA / JPL-Caltech)
Así que ahora el escenario está listo. El amanecer llegará primero a un planeta enano, Ceres, en abril. Con un cuerpo pequeño, de baja gravedad y propulsión de iones, la llegada es lenta y cautelosa. Si a las dos misiones les va bien y logran sus objetivos, es probable que 2015 se convierta en un año fundamental en el debate sobre la clasificación de los objetos no estelares en todo el universo.
Hace apenas unos días, en la Conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco, el Dr. Stern y su equipo describieron el estado y más detalles de los objetivos de New Horizons. Desde su llegada, se han descubierto más lunas de Plutón. Existe la posibilidad de que existan anillos débiles y Plutón puede incluso albergar un océano interior debido a las fuerzas de marea de su luna más grande, Caronte. Y los científicos de la misión Dawn han visto las perspectivas de cambio de Ceres. No solo el estado, las últimas imágenes del Hubble de Ceres muestran puntos brillantes que podrían ser depósitos de hielo de agua y también podrían albergar un océano interno.
El Sistema Solar se está convirtiendo en un lugar más concurrido. Esta imagen muestra los tamaños de los planetas enanos Plutón, Ceres, Eris y Makemake en comparación con la Tierra y la Luna de la Tierra, aquí llamada 'Luna'. Ninguna de las distancias entre objetos está a escala. (Crédito: NASA)
Así que, a pesar de otras misiones de la NASA, este es el año del planeta enano. La NASA proporcionará a la Humanidad sus primeros encuentros cercanos con los más numerosos de los cuerpos redondos pequeños, por su propia gravedad, en el Universo. Ahora se llaman planetas enanos, pero pregúntele al Dr. Stern y compañía, al público ya muchos otros científicos planetarios y descubrirá que el jurado aún está deliberando.
Referencias:
Página de inicio de la misión New Horizons de JHU / APL
Página de inicio de la misión Dawn de la NASA
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