En mayo de 2016, el Comité Ejecutivo de la IAU aprobó la creación de un grupo de trabajo especial conocido como Grupo de trabajo sobre nombres de estrellas (WGSN). Compuesto por un grupo internacional de expertos en astronomía, historia astronómica y astronomía cultural, el propósito del WGSN es formalizar los nombres de las estrellas que se han utilizado coloquialmente durante siglos.
Esto ha implicado clasificar los textos y tradiciones de muchas de las culturas del mundo, buscar nombres únicos y estandarizar su ortografía. Y después de unos seis meses, sus trabajos han llevado a la creación de un nuevo catálogo de nombres de estrellas de la IAU, los primeros 227 de los cuales se publicaron recientemente en el Sitio web de la IAU .
Esta iniciativa surgió de la IAU División C - Educación, divulgación y patrimonio grupo, que es responsable de involucrar al público en todos los asuntos de astronomía. Su propósito general es establecer las pautas de la IAU para la propuesta y adopción de nombres de estrellas, buscar literatura histórica y cultural para ellos, adoptar nombres únicos que tengan valor científico e histórico y publicar y difundir catálogos oficiales de nombres de estrellas de la IAU.
En este sentido, el WGSN está rompiendo con la práctica astronómica estándar. Durante muchos años, los astrónomos han nombrado a las estrellas que se han encargado de estudiar utilizando un designación alfanumérica . Estas designaciones se consideran inmensamente prácticas, ya que los catálogos de estrellas suelen contener miles, millones o incluso miles de millones de objetos. Si hay algo de lo que el Universo observable no tiene escasez, ¡sus estrellas!
Sin embargo, muchas de estas estrellas ya tienen nombres tradicionales que pueden haber caído en desuso. El trabajo de WGSN, por lo tanto, es encontrar nombres tradicionales de estrellas de uso común y determinar cuáles se usarán oficialmente. Además de preservar el patrimonio astronómico de la humanidad, este proceso también tiene como objetivo garantizar que haya una estandarización en términos de denominación y ortografía, a fin de evitar confusiones.
Es más, con el descubrimiento de exoplanetas convirtiéndose en algo habitual en la actualidad, la IAU espera involucrar a la comunidad astronómica internacional en el nombre de estos planetas de acuerdo con el nombre tradicional de sus estrellas (si es que tienen uno). Como Eric Mamajek, presidente y organizador del WGSN, explicó su propósito :
'Dado que la IAU ya está adoptando nombres para exoplanetas y sus estrellas anfitrionas, se ha considerado necesario catalogar los nombres de las estrellas de uso común del pasado y aclarar cuáles serán oficiales a partir de ahora'.
Impresión artística de un sistema de exoplanetas en órbita alrededor de una estrella enana roja de baja masa. Crédito: NASA / JPL
Por ejemplo, ciertamente se puede decir que HD 40307 g - un candidato a exoplaneta que orbita dentro de la zona habitable de su estrella de tipo K a unos 42 años luz de distancia - tiene un nombre bastante torpe. Pero, ¿qué pasaría si, al buscar en varias fuentes históricas, el WGSN descubriese que esta estrella se conocía tradicionalmente como 'mikiya' (águila) para los hausa del norte de Nigeria? Entonces esta súper Tierra podría llamarse Mikiya g (o Mikiya Prime). ¿No suena mejor?
Y este esfuerzo no carece de precedentes. Como Mamajek explicado , la IAU realizó un esfuerzo muy similar hace décadas con respecto a las constelaciones:
“Un esfuerzo similar se llevó a cabo a principios de la historia de la IAU, en la década de 1920, cuando las 88 constelaciones modernas se aclararon a partir de la literatura histórica y sus límites, nombres, ortografías y abreviaturas se delinearon para uso común en la comunidad astronómica internacional. Muchos de estos nombres son usados hoy por los astrónomos para designaciones de estrellas variables, nombres de nuevas galaxias enanas y fuentes de rayos X brillantes, y otros objetos astronómicos ”.
Al igual que las constelaciones, los nombres de las nuevas estrellas tienen sus raíces en gran medida en las tradiciones astronómicas y culturales del Antiguo Cercano Oriente y Grecia. Sus nombres se traducen en griego, latín o Aabic, y probablemente hayan sufrido pocos cambios desde el Renacimiento, una época en la que la producción de catálogos de estrellas, atlas y globos experimentó una explosión en crecimiento.
Ilustración de la supergigante roja Betelgeuse, una estrella de nombre tradicional, vista desde un mundo en órbita ficticio. © Digital Drew.
Otros, sin embargo, son de origen más reciente, habiendo sido descubiertos y nombrados en los siglos XIX o XX. La IAU está buscando localizar tantos nombres antiguos como sea posible y luego incorporarlos a una base de datos oficial aprobada por la IAU con estrellas más modernas. Estas bases de datos estarán disponibles para su uso por astrónomos, navegantes y público en general.
De acuerdo con los gremios de WGSN, se prefieren los nombres más cortos de una palabra, al igual que aquellos que tienen sus raíces en el patrimonio mundial astronómico, cultural o natural. Los 227 nombres que se han publicado incluyen 209 nombres recientemente aprobados por la WGSN, más las 18 estrellas que la IAU Grupo de trabajo del Comité Ejecutivo para la denominación pública de planetas y satélites planetarios aprobado en diciembre de 2015.
Entre los nombres que fueron aprobados se encuentran Proxima Centauri (que está orbitado por el exoplaneta más cercano a la Tierra, Proxima b ), así como Rigil Kentaurus (el nombre antiguo de Alfa Centauri ), Algieba (Gamma-1 Lion), Hamal (Alpha Aries) y Muscida (Omicron Ursa Major).
Se espera que este número aumente, ya que el WGSN continúa reviviendo antiguos nombres estelares y agregando nuevos que son sugeridos por la comunidad astronómica internacional.
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