Cuando pensamos en las estrellas más conocidas del cielo nocturno, ¿qué nos viene a la mente? Lo más probable es que sean estrellas como Sirius, Vega, Deneb, Rigel, Betelgeuse, Polaris y Arcturus, todos los cuales derivan sus nombres de orígenes árabes, griegos o latinos. Al igual que las constelaciones, estos nombres se han transmitido de una tradición astronómica a otra y finalmente fueron adoptados por la Unión Astronómica Internacional (IAU).
Pero, ¿qué pasa con las tradiciones astronómicas de muchas, muchas otras culturas de la Tierra? ¿No merecen mención también los nombres que aplicaron a los cielos? Según la IAU, ¡sí que lo hacen! Después de una reunión reciente del Grupo de trabajo sobre nombres de estrellas (WGSN), la IAU adoptó formalmente 86 nuevos nombres para las estrellas que se extrajeron principalmente de los pueblos aborígenes australianos, chinos, coptos, hindúes, mayas, polinesios y sudafricanos.
El WGSN es un grupo internacional de astrónomos encargados de catalogar y estandarizar los nombres de estrellas utilizados por la comunidad astronómica internacional. Este trabajo implica establecer las pautas de la IAU para las propuestas y la adopción de nombres, buscar nombres de estrellas en fuentes históricas y literarias internacionales, adoptar nombres de valor histórico y cultural único y mantener y difundir el catálogo oficial de estrellas de la IAU.
Pintura del mapa estelar por el anciano Wardaman Bill Yidumduma Harney, con la Vía Láctea, la Luna y los espíritus ancestrales. Crédito: IAU
El año pasado, el WGSN aprobó los nombres de 227 estrellas ; y con esta nueva adición, el catálogo ahora contiene el nombres de 313 estrellas . A diferencia de los catálogos de estrellas estándar, que contenían millones o incluso miles de millones de estrellas que se designan mediante cadenas de letras y números, el catálogo de estrellas de la IAU consta de estrellas brillantes que tienen nombres propios que se derivan de fuentes históricas y culturales.
Como indicó Eric Mamajek, presidente y organizador del WGSN, en una IAU presione soltar :
“El Grupo de Trabajo de la IAU sobre Nombres de Estrellas está investigando nombres de estrellas tradicionales de culturas de todo el mundo y adoptando nombres y grafías únicas para evitar confusiones en catálogos astronómicos y atlas de estrellas.Estos nombres ayudan a garantizar que el patrimonio astronómico intangible de los observadores del cielo en todo el mundo y a lo largo de los siglos se conserve para su uso en una era de sistemas exoplanetarios.”
Se incorporaron al catálogo un total de once nombres de estrellas chinas, tres de los cuales se derivan de las 'mansiones lunares' de la astronomía tradicional china. Esto se refiere a las franjas verticales del cielo que actúan como marcadores del progreso de la Luna a través del cielo durante el transcurso de un año. En este sentido, proporcionan una base para el calendario lunar de la misma manera que el zodiaco trabajó para calendarios occidentales.
También se derivaron dos nombres de las antiguas mansiones lunares hindúes. Estas estrellas son Revati y Bharani, que designan a Zeta Piscium y 41 Arietis, respectivamente. Además de ser una mansión lunar, Revati también era la hija del rey Kakudmi en la mitología hindú y la consorte del dios Balarama, el hermano mayor de Krishna. Bharani, por otro lado, es el nombre de la segunda mansión lunar en la astronomía hindú y está gobernado por Shurka (Venus).
Posición del mandala hindú Nakshatra, las 'mansiones lunares' en la mitología hindú. Crédito: Wikipedia Commons / Kishorekumar 62
Más allá de las tradiciones astronómicas de India y China, también hay dos nombres adoptados del pueblo Khoikhoi de Sudáfrica y del pueblo de Tahití: Xamidimura y Pipirima. Estos nombres fueron aprobados para Mu¹ y Mu² Scorpii, las estrellas que componen un sistema binario ubicado en la constelación de Scorpius. El nombre Xamidimura se deriva del nombre Khoikhoi de la estrella.xami de mura- literalmente 'ojos del león'.
Pipirima, por su parte, se refiere a los gemelos inseparables de la mitología tahitiana, un niño y una niña que huyeron de sus padres y se convirtieron en estrellas en el cielo nocturno. Luego tienes el nombre maya yucateco Chamukuy, el nombre de un pequeño pájaro que ahora designa a la estrella Theta-2 Tauri, que se encuentra en el cúmulo estelar Hyades en Tauro.
También se agregaron al catálogo cuatro nombres de estrellas aborígenes australianos, incluidos los nombres de Wardaman Larawag, Ginan y Wurren y el nombre de Boorong Unurgunite. Estos nombres ahora designan a Epsilon Scorpii, Epsilon Crucis, Zeta Pheonicis y Sigma Canis Majoris, respectivamente. Dado que los aborígenes australianos tienen tradiciones que se remontan a 65.000 años, estos nombres son algunos de los más antiguos que existen.
La estrella más brillante en recibir un nuevo nombre fue Alsephina, que se le dio a la estrella previamente designada como Delta Velorum. El nombre proviene del nombre árabeal-safinah('El barco'), que se refiere a la antigua constelación griega Argo Navis (el barco de los argonautas). Este nombre se remonta a la traducción árabe del siglo X de laAlmagesto, que fue compilado por Ptolomeo en el siglo II d.C.
Concepto artístico de exoplanetas orbitando una estrella enana roja. Crédito: NASA / JPL-Caltec
El nuevo catálogo también incluye Barnard's Star, un nombre que ha sido de uso común durante aproximadamente un siglo, pero que nunca fue una designación oficial. Esta estrella enana roja, que está a menos de 6 años luz de la Tierra, lleva el nombre del astrónomo que la descubrió, Edward Emerson Barnard, en 1916. Ahora se une a Alsafi (Sigma Draconis), Achird (Eta Cassiopeiae) y Tabit (Pi -3 Orionis) como una de las cuatro estrellas cercanas cuyos nombres propios fueron aprobados en 2017.
Una de las características distintivas de la astronomía moderna es la forma en que las convenciones de nomenclatura se están alejando de las fuentes tradicionales occidentales y clásicas y se están ampliando para volverse más mundanas. Además de ser un enfoque multicultural más inclusivo, refleja la tendencia creciente en la investigación astronómica y la exploración espacial, que es de cooperación internacional.
Algún día, asumiendo que nuestra progenie alguna vez salga y comience a colonizar sistemas estelares distantes, podemos esperar que los soles y los planetas que llegan a conocer tendrán nombres que reflejen las diversas tradiciones astronómicas de las muchas, muchas culturas de la Tierra.
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