Los anillos de Saturno son uno de los objetos celestes más reconocidos y venerados que conoce la raza humana. Desde la distancia, parecen un disco de cristal en capas o discos multicolores dentro de discos que envuelven la cara sombría nebulosa de Saturno. Cuando se ven de cerca, vemos que estos anillos son en realidad partículas de hielo de agua (desde micrones hasta icebergs), así como silicatos, dióxido de carbono y amoníaco.
También notamos que los anillos tienen algunas mecánicas orbitales interesantes. De hecho, cada anillo tiene una órbita diferente que es el resultado de su proximidad a Saturno (es decir, cuanto más cerca están, más rápido orbitan). Para ilustrar cómo se ve este complejo sistema, NASA Fellow Dr. James O’Donoghue creado una animación impresionante que muestra cómo cada uno de los principales segmentos del anillo de Saturno (anillo A a anillo F) orbitan juntos alrededor del planeta.
Nacido en el Reino Unido, el Dr. O'Donoghue es un investigador y científico planetario que actualmente trabaja con el Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) que vive fuera de Tokio. Anteriormente, trabajó como becario de la NASA en el Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA donde se especializó en la investigación de Saturno (y su sistema de anillos), Júpiter y sus fenómenos atmosféricos (auroras, la Mancha Roja Gigante, etc.)
El Dr. O'Donoghue relató lo que inspiró esta animación con Universe Today por correo electrónico:
“A lo largo de los años, he recibido muchas preguntas sobre de qué están hechos los anillos y cómo se mueven. Las personas a menudo se sorprenden de que los anillos estén hechos de fragmentos de hielo de agua congelada que varían en tamaño desde polvo hasta icebergs y que orbitan el planeta a diferentes velocidades dependiendo del 'carril' en el que se encuentren. Por cierto, los anillos están hechos de agua casi pura. Sin embargo, si fueran hielo de agua pura, ¡se verían blancos!“
Como puede ver en la animación, los anillos principales de Saturno se designan según el orden de su descubrimiento y orbitan su planeta padre en el orden de D, C, B, A y F (del más interno al más externo). Entre los anillos A y F se encuentra el misterioso anillo E, que orbita entre Mimas y Titán y es extremadamente ancho. Este anillo está compuesto por partículas heladas microscópicas, lo que hace que sea difícil de distinguir entre las demás.
La grabación simula lo que ocurre alrededor de Saturno durante el transcurso de 30 horas. “La imagen de Saturno fue creada por imágenes recolectadas por la nave espacial Cassini que habían sido unidas”, explicó O'Donoghue. 'El renderizado puede llevar mucho tiempo, así que pensé que la animación mínima útil sería mostrar el anillo más lento lamiendo el planeta dos veces'.
Los anillos y las lunas de Saturno han sido objeto de debate científico. Un estudio de 2019 mostró que la migración de las lunas de Saturno ha ampliado la División de Cassini en los anillos de Saturno. Crédito: Cassini, Dante, Baillié y Noyelles
La velocidad orbital y el período de cada anillo están cronometrados para ilustrar la resonancia del sistema de anillos. 'La División Cassini, la brecha más amplia dentro de los anillos de Saturno, es causada por la resonancia entre una pequeña luna llamada Mimas y las partículas del anillo', dijo O'Donoghue. 'Curiosamente, estaba buscando algunas imágenes sobre eso y encontré algo genial en UT . ' (mostrado anteriormente).
El propio giro de Saturno se indica en blanco, lo que ilustra su velocidad de rotación en relación con su sistema de anillos. También es visible el vórtice hexagonal persistente y giratorio ubicado alrededor del polo norte de Saturno. La animación no solo presenta una hermosa vista de la dinámica orbital de los anillos de Saturno. También rinde homenaje a la misión Cassini, que finalizó su misión. Sep. 15th, 2017 , después de trece años alrededor de Saturno.
Los datos recopilados por la sonda aún se están analizando y conducen a nuevos y emocionantes descubrimientos sobre Saturno, sus anillos y su sistema de lunas. Antes de sumergirse en la atmósfera de Saturno, Cassini llevó a cabo su ' Grande Finale , ”Donde la sonda se sumergió en la región inexplorada que se encuentra entre la atmósfera de Saturno y sus anillos.
Las imágenes de los últimos meses de Cassini y su descenso final a la atmósfera de Saturno le valieron a la NASA un Nominación al emmy .
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