El Apolo 11 fue la primera misión en llevar gente a la superficie lunar. Pero Apolo se basó en muchas misiones predecesoras para sentar las bases de la exitosa misión a la Luna. Uno de ellos fue el Apollo 10, la cuarta misión tripulada del programa Apollo.
El Apolo 10 fue una misión casi completa que incluía todo lo que tenía el Apolo 11, excepto un aterrizaje real en la Luna. Fue un ensayo general y fue la segunda misión Apolo en orbitar la Luna. Incluso tenía un módulo lunar Apolo que se trasladó a menos de 15 km de la superficie lunar. Pero ese módulo nunca aterrizó y, finalmente, después de que se reunió con el módulo de comando y la tripulación desembarcó, fue enviado a la órbita alrededor del Sol.
Y hasta ahora nadie sabía dónde estaba.
El módulo de aterrizaje lunar de Apolo 10 tenía un apodo. Se llamaba 'Snoopy' en honor al perro de la tira cómica Peanuts, de Charles Schulz. La NASA pensó que dar al módulo de aterrizaje y al módulo de comando los nombres de la popular tira cómica ayudaría a los niños a interesarse en la misión. (El módulo de comando se llamaba 'Charlie Brown'). Snoopy fue enviado a orbitar el Sol sin pensarlo más, y nadie pensó en seguirle la pista.
El módulo de comando del Apolo 10 se llamó 'Charlie Brown'. Esta imagen muestra a Charlie Brown, visto desde el módulo de aterrizaje lunar Snoopy. Crédito de imagen: NASA.
Luego, en 2011, un grupo de astrónomos aficionados en el Reino Unido comenzó a buscar a Snoopy. En ese momento, Universe Today cubrió el esfuerzo por el astrónomo aficionado Nick Howes para buscar a Snoopy. Ya tenía algo de éxito en su haber: había organizado un esfuerzo que involucraba escuelas para encontrar asteroides y cometas con el Telescopio Faulkes Proyecto.
En ese momento, Howes y su equipo tenían un área enorme de espacio para buscar, ya que los datos orbitales del Apolo 10 eran escasos. En 2011, Howes le dijo a Universe Today, 'Esperamos un arco de búsqueda en cualquier lugar de hasta 135 millones de kilómetros de tamaño, que es una gran cantidad de espacio para mirar'.
Ahora, 8 años después, Howes cree que por fin han encontrado a Snoopy.
El comandante del Apolo 10, Thomas Stafford, le da una palmada a un Snoopy disecado en el hocico mientras se dirige a la lancha. Crédito de imagen: NASA.
A informe sobre Sky News dice que el equipo está casi seguro de haberlo encontrado. O 98% seguro, de todos modos. Y si lo han encontrado, habrán superado las probabilidades de hacerlo de 235 millones a uno. Esfuerzo muy impresionante.
En un entrevista con Newsweek Howes dijo: 'Estamos relativamente seguros de que la órbita heliocéntrica se ve bien, el objeto es artificial y el tamaño correcto'. Sin embargo, Howes y su equipo aún no están seguros. Eso requerirá observaciones más detalladas, pero Snoopy está demasiado lejos para eso en este momento.
Howes enfatizó que alguna agencia tendrá que verlo mejor antes de poder confirmar que el objeto es Snoopy.
El énfasis es 'puede' haberse encontrado. Hasta que tengamos datos de radar de cerca ... entonces nadie lo sabrá con certeza ... pero es prometedor
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 de junio de 2019
También reflexionó que alguien como Elon Musk puede tener los medios para recuperarlo, en algún momento. Nunca se sabe, pero si Elon Musk siguiera todas las sugerencias bien intencionadas, su calendario estaría terriblemente lleno.
Queda por ver si se ha encontrado a Snoopy. Si es así, entonces es un desarrollo muy intrigante. Y eso no se debe solo a que exista una pequeña posibilidad de recuperarlo en el futuro. Es por la historia.
El famoso video de Apollo 10 Earthrise. Crédito: NASA
Con el 50 aniversario del aterrizaje en la luna del Apolo 11, es una buena oportunidad para mirar más allá de esa exitosa misión histórica y reconocer todo el esfuerzo que la precedió. De hecho, el 50 aniversario del Apolo 10 vino y se fue el 22 de mayo, cuando en 1969 Snoopy hizo su mayor acercamiento a la superficie lunar. Imagínese cómo se sintieron los miembros de la tripulación Eugene Cernan y Thomas Stafford al acercarse tanto a la Luna pero no al aterrizar. (Cernan pensó que la NASA no les dio suficiente combustible a propósito, en caso de que tuvieran la tentación).
Al final, Howes es realista sobre la probabilidad de recuperar a Snoopy. En el mejor de los casos, sería un uso frívolo de los fondos, aunque los ciudadanos privados como Musk son libres de gastar su dinero como mejor les parezca.
De todos modos ... dados los problemas que enfrenta nuestro mundo actualmente ... gastar millones para salir e imaginar un módulo lunar de 1969 puede parecer muy frívolo ... y el valor científico como dije en mi charla ... sería mínimo
- Nick Howes (@NickAstronomer) 9 de junio de 2019
Pasarán unos 18 años hasta el próximo acercamiento cercano de Snoopy a la Tierra. Pueden pasar muchas cosas en 18 años. ¿Quién sabe? Quizás Snoopy finalmente regrese a casa.
Más:
- Universo hoy: La misión de encontrar el módulo lunar perdido
- Smithsonian Mag: Un curador del Smithsonian reflexiona sobre el Apolo 10, la misión que hizo posible el aterrizaje en la Luna
- Newsweek: Es posible que se haya encontrado el módulo lunar Snoopy de la NASA que se ha perdido en la inmensidad del espacio durante 50 años
- NASA: Página de la misión Apolo 10