El cinturón de asteroides es un lugar caótico. Las cosas chocan entre sí, son lanzadas a planos orbitales completamente diferentes y ocasionalmente son visitadas por pequeñas naves espaciales electrónicas lanzadas por humanos. Las tres cosas parecen haberle pasado al asteroide Determinando , que actualmente está siendo orbitado por OSIRIS-REx , una misión lanzada por la NASA en 2016.
Los resultados de la misión publicados más recientemente muestran que Bennu podría tener pequeñas piezas de Vesta en eso. Dado que Vesta es uno de los objetos más grandes del cinturón de asteroides y Bennu es un asteroide cercano a la Tierra a millones de kilómetros del cinturón de asteroides, esto sugiere una historia pasada bastante emocionante para el asteroide que actualmente está siendo visitado por la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA.
Ilustración de OSIRIS-REx acercándose a la superficie de Bennu.
Crédito: NASA / Goddard / Universidad de Arizona
Los nuevos datos fueron publicados por el Laboratorio Lunar y Planetario en la revista Astronomía de la naturaleza . Autor principal Daniella DellaGiustina , el científico principal de procesamiento de imágenes en OSIRIS-REx, señala que hay algunas rocas que van desde 1,5 a 4,3 m (5 a 14 pies) que son hasta 10 veces más brillantes que otras en la superficie de Bennu.
Después de ver por primera vez estos cantos rodados en imágenes capturadas en la primavera de 2019, el equipo de imágenes centró su atención en otro de los instrumentos de la nave espacial: el espectrómetro infrarrojo y visible OSIRIS-REx ( OVIRS ). Los espectrómetros son excelentes para comprender la composición de los materiales, y este caso no fue una excepción: descubrieron que las rocas de colores brillantes probablemente estaban hechas de piroxeno , que es de lo que está hecho Vesta. También es el material que comprende la mayor parte de ' vestoides ”, Que son asteroides más pequeños que se formaron después de que otros asteroides chocaran con Vesta y le arrancaran pedazos.
Video que detalla los hallazgos de OSIRIS-REx durante su visita a Bennu.
Crédito: Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA
Por supuesto, existen otras fuentes de piroxeno en el sistema solar. Sin embargo, los científicos de la misión han sugerido que la formación del material fue local en Bennu. El piroxeno normalmente se forma a temperaturas extremadamente altas. Sin embargo, la mayor parte del material de Bennu tiene agua y cualquier evento de calentamiento de este tipo habría liquidado ese material. Los impactos lo suficientemente grandes y calientes como para crear piroxeno también habrían destruido la estructura del propio asteroide.
A través de ese proceso de eliminación, parece probable que los cantos rodados de piroxeno se depositaran en la superficie de Bennu al implantarse en el cuerpo del asteroide, o del cuerpo padre de donde vino el propio Bennu. Los estudios de Bennu y su órbita apuntan a que anteriormente era un asteroide del cinturón principal. Dos familias de asteroides, Polana y Eulalia, son posibles candidatos potenciales para el objeto principal de Bennu, ya que tienen composiciones similares. Lo más probable es que Bennu luego siguiera una vía gravitacional que lo colocara en una órbita cercana a la Tierra, en lugar de permanecer estacionario en el cinturón de asteroides.
Imagen de OSIRIS-REx que muestra cuatro posibles sitios de muestreo y la diversidad de material presente en la superficie del asteroide. Nightingale (arriba a la izquierda) fue el seleccionado por el equipo de la misión y será visitado por OSIRIS-REx en octubre.
Crédito: NASA / Universidad de Arizona
Si se hubiera quedado en el cinturón de asteroides, podría haber recolectado más tipos de material de otros asteroides. Otras naves espaciales que visitan asteroides, como Amanecer (Vesta), Hayabusa (Itokawa), y Hayabusa2 (Ryugu) han notado la presencia de objetos aparentemente extraños en las superficies de sus asteroides objetivo. Con la creciente evidencia de la agregación continua de piezas de otros asteroides, el equipo científico que estudia Bennu debe explicar por qué solo el material de Vesta parece estar presente en la superficie del asteroide.
Tendrán muchas más posibilidades de explicar esa anomalía cuando OSIRIS-REx complete su objetivo principal de la misión de devolver una muestra de Bennu a la Tierra en 2023.
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