El asteroide Hygiea es lo suficientemente redondo como para calificar como un planeta enano, el más pequeño del sistema solar
Dentro de Cinturón de asteroides principal , hay una serie de cuerpos más grandes que han desafiado la clasificación tradicional. La más grande de ellas es Ceres, seguida de Vesta, Pallas e Hygeia. Hasta hace poco, se pensaba que Ceres era el único objeto en el cinturón principal lo suficientemente grande como para experimentar equilibrio hidrostático, donde un objeto es lo suficientemente masivo como para que su gravedad haga que colapse en una forma aproximadamente esférica.
Sin embargo, ahora parece que hay otro cuerpo en el cinturón principal que se ha ganado la designación de 'planeta enano'. Usando datos del Investigación de exoplanetas espectropolarimétrica de alto contraste (ESFERA) instrumento en el Telescopio muy grande (VLT), un equipo internacional de astrónomos encontró evidencia convincente de que Hygeia es realmente redonda , lo que lo convierte en el planeta enano más pequeño del Sistema Solar.
Incluso antes de que esto saliera a la luz, Hygeia cumplió con la mayoría de las calificaciones para ser designada como un planeta enano, que fueron adoptadas por los Asamblea General de la IAU en 2006. De acuerdo con estas calificaciones y definiciones, un 'planeta enano' es:
“[Un] cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo de modo que asume una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), (c) tiene no despejó el vecindario alrededor de su órbita, y (d) no es un satélite '.
Hygeia ya cumplió con tres de estos requisitos, ya que orbita el Sol, no es el satélite de un cuerpo más grande y no ha despejado la vecindad de su órbita. Con estos últimos datos que indican que en realidad podría ser redondo, Hygeia cumple oficialmente con todas las calificaciones. Pierre Vernazza, investigador principal del equipo del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (LAM), explicado en una ESO presione soltar :
“Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT, que es uno de los sistemas de imágenes más poderosos del mundo, pudimos resolver la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférica..Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificado como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar.”
Usando SPHERE, Vernazza y sus colegas también pudieron llegar a restricciones más precisas del tamaño de Hygeia. Según sus estimaciones, Hygiea mide poco más de 430 km (~ 270 mi) de diámetro, donde Ceres mide un diámetro comparativamente robusto de 950 km (590 mi) y Plutón mide 2400 km (1490 mi). Como se señaló, esto convierte a Hygeia en el planeta enano más pequeño descubierto hasta la fecha.
Curiosamente, las observaciones del equipo también indicaron que Hygeia no tiene un cráter de impacto muy grande en su superficie, que los científicos esperaban que estuviera allí. Esto se debe al hecho de que Hygiea es el miembro principal de una de las familias más grandes de asteroides en el cinturón principal. Esta familia contiene casi 7.000 miembros carbonosos oscuros (tipo C y tipo B) y se encuentra en la región exterior del cinturón principal.
Debido a sus similitudes, se cree que todos estos asteroides se originaron en el mismo cuerpo padre (en este caso, Hygeia), que habría sido creado por un evento de impacto masivo en el pasado. Como tal, los astrónomos esperaban encontrar una marca grande y profunda en la superficie de Hygeia que habría sido causada por este evento.
A pesar de poder observar el 95% de la superficie de Hygeia, el equipo solo pudo identificar dos cráteres corrientes. “Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Hygiea, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km de tamaño. Son muy pequeños,' dijo Miroslav Brož, coautor del estudio del Instituto Astronómico de la Universidad Charles de Praga.
Para investigar más a fondo este misterio, el equipo realizó simulaciones numéricas para determinar cómo Hygeia podría haberse vuelto esférica y al mismo tiempo dar lugar a una familia de asteroides. Determinaron que probablemente eran el resultado de una importante colisión frontal con un objeto que medía entre 75 y 150 km (~ 45 a 90 millas) de diámetro hace aproximadamente 2 mil millones de años.
Según sus simulaciones (ver el video a continuación), este impacto violento habría destrozado por completo el cuerpo de los padres. Con el tiempo, muchos de los fragmentos se fusionaron para darle a Hygeia su forma redonda, mientras que los remanentes permanecieron disgregados como asteroides. Este tipo de evento, donde dos grandes cuerpos chocaron en el Cinturón de Asteroides, habría sido un hecho único durante los últimos 3-4 mil millones de años.
En este sentido, este último estudio no solo reveló otro candidato a planeta enano, sino que también proporciona pistas adicionales sobre cómo evolucionó el Cinturón de Asteroides con el tiempo. Este tipo de estudios detallados de asteroides ahora son posibles gracias a la llegada de telescopios más potentes y a los avances en los cálculos numéricos. Como Vernazza concluido :
“Gracias al VLT y al instrumento de óptica adaptativa de nueva generación SPHERE, ahora estamos obteniendo imágenes de los asteroides del cinturón principal con una resolución sin precedentes, cerrando la brecha entre las observaciones de misiones interplanetarias y basadas en la Tierra..”
El equipo internacional estaba formado por astrónomos del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS), el Centro Carl Sagan del Instituto SETI , the ESA’s Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espaciales (ESTEC), NASA JPL, el Observatorio Europeo Austral (ESO), MIT y múltiples observatorios y universidades. El estudio que describe sus hallazgos apareció recientemente en la revista Astronomía de la naturaleza .
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