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Los astrónomos han encontrado tres enanas marrones con masas estimadas de menos de 10 veces la de Júpiter, lo que las sitúa entre los objetos subestelares más jóvenes y de menor masa detectados en la vecindad solar hasta la fecha. “Ha habido cierta controversia sobre la identificación de enanas marrones jóvenes de baja masa en esta región”, dijo Andrew Burgess, uno de los astrónomos que utilizó el Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT) para encontrar los objetos. 'El hecho de que hayamos detectado tres candidatos enanos de baja masa hacia IC 348 respalda el hallazgo de que estos son realmente objetos muy jóvenes'.
Un equipo de astrónomos del Laboratoire d’Astrophysique de l’Observatoire de Grenoble (LAOG), Francia, hizo el descubrimiento, y Burgess presentó sus hallazgos en la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Espaciales en la Universidad de Hertfordshire.
Las enanas se encontraron en una región de formación de estrellas llamada IC 348, que se encuentra a casi 1000 años luz de distancia, hacia la constelación de Perseo. Este cúmulo tiene aproximadamente 3 millones de años, extremadamente joven en comparación con nuestro Sol de 4.500 millones de años, lo que lo convierte en una buena ubicación para buscar las enanas marrones de menor masa. Las enanas están aisladas en el espacio, lo que significa que no están orbitando una estrella, aunque están unidas gravitacionalmente a IC 348. Todas sus atmósferas muestran evidencia de absorción de metano que se utilizó para seleccionar e identificar estos objetos jóvenes.
IC 348, la región de formación de estrellas donde se descubrieron las enanas marrones. Crédito de la imagen: Adam Block y Tim Puckett
El equipo se propuso encontrar una población de estas enanas marrones para ayudar a los teóricos a desarrollar modelos más precisos para la distribución de la masa en una población recién formada, desde estrellas de gran masa hasta enanas marrones, lo cual es necesario para probar las teorías actuales de formación de estrellas. . El descubrimiento de las enanas en IC 348 les ha permitido establecer nuevos límites en los objetos de menor masa.
En 2002 se descubrió un objeto de masa similar, pero algunos grupos han argumentado que se trata de una enana marrón más vieja y fría en primer plano que coincide con la línea de visión.
El hallazgo de tres candidatas enanas de baja masa hacia IC 348 respalda las predicciones sobre cuántos objetos de baja masa se desarrollan en una nueva población de estrellas. Las enanas marrones se enfrían con la edad y los modelos actuales estiman que sus superficies tienen aproximadamente 900-1000 grados Kelvin (aproximadamente 600-700 grados Celsius). Eso es muy bueno para los objetos que se acaban de formar, lo que implica que tienen las masas más bajas de cualquier objeto de este tipo que hayamos visto hasta la fecha ', dijo Burgess.