Una hermosa imagen nueva del esfuerzo del equipo de etiqueta de los telescopios espaciales Herschel y Spitzer muestra un arco iris de colores dentro de la nebulosa de Orión. Los diferentes colores reflejan las diferentes longitudes de onda de la luz infrarroja capturada por los dos observatorios espaciales y, al combinar sus observaciones, los astrónomos pueden obtener una imagen más completa de la formación de estrellas. Y, de hecho, los astrónomos han visto estrellas jóvenes en la nebulosa de Orión cambiando justo ante sus ojos, ¡en un lapso de solo unas pocas semanas!
Los astrónomos de Herschel mapearon esta región del cielo una vez a la semana durante seis semanas a fines del invierno y la primavera de 2011. ¿Observa el collar de estrellas colgado en el centro de la imagen? Durante ese corto período de tiempo, se produjo un cambio perceptible en las estrellas, ya que parecían calentarse y enfriarse rápidamente. Los astrónomos se preguntaron si las estrellas en realidad estaban madurando desde ser embriones estelares hasta convertirse en estrellas de pleno derecho.
Para monitorear la actividad en protoestrellas, la cámara y el espectrómetro de matriz de fotodetectores de Herschel miraron en longitudes de onda infrarrojas largas de luz, rastreando partículas de polvo frío, mientras que Spitzer observó el polvo más cálido que emitía longitudes de onda infrarrojas más cortas. En estos datos, los astrónomos notaron que varias de las estrellas jóvenes variaron en su brillo en más del 20 por ciento en solo unas pocas semanas.
Como este centelleo proviene de material frío que emite luz infrarroja, el material debe estar lejos del centro caliente de la estrella joven, probablemente en el disco exterior o en la envoltura de gas circundante. A esa distancia, el material debería tardar años o siglos en acercarse en espiral a la estrella en crecimiento, en lugar de solo semanas.
Los astrónomos dijeron que un par de escenarios podrían explicar este breve lapso. Una posibilidad es que los filamentos grumosos de gas se canalicen desde las regiones externas a las centrales de la estrella, calentando temporalmente el objeto a medida que los grumos golpean su disco interno. O podría ser que el material se amontone ocasionalmente en el borde interior del disco y arroje una sombra sobre el disco exterior.
'La exquisita sensibilidad de Herschel abre nuevas posibilidades para que los astrónomos estudien la formación de estrellas, y estamos muy emocionados de haber sido testigos de la variabilidad a corto plazo en las protoestrellas de Orión', dijo Nicolas Billot, astrónomo del Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) en Granada. España, que está preparando un documento sobre los hallazgos junto con sus colegas. 'Las observaciones de seguimiento con Herschel nos ayudarán a identificar los procesos físicos responsables de la variabilidad'.
Fuente: NASA
