Los astrónomos enfatizan la necesidad de caracterizar la población de potenciales impactadores terrestres cercanos

La explosión de un meteorito sobre Rusia en febrero de 2013 generó preocupaciones de que incluso los pequeños impactadores de asteroides pueden causar algunos estragos dadas nuestras ciudades densamente pobladas. A nuevo estudio por los científicos de la NASA tiene como objetivo mejorar nuestra comprensión de los asteroides que acechan en las cercanías de la Tierra. El equipo, dirigido por Amy Mainzer , señaló que solo se ha descubierto una mera fracción de asteroides comparable en tamaño al objeto que explotó sobre Rusia, y sus propiedades físicas están mal caracterizadas.

El equipo derivó propiedades fundamentales de más de un centenar de objetos cercanos a la Tierra y determinó que muchos tienen menos de 100 metros. De hecho, el equipo señala que, 'en general ... [asteroides] menores de 100 m solo se detectan cuando están bastante cerca ... y los más pequeños ... se detectaron cuando estaban a solo 2-3 distancias lunares de la Tierra'.

Esencialmente, una gran fracción de estos cuerpos pueden pasar desapercibidos hasta que chocan contra la Tierra, de forma análoga al caso del asteroide que explotó sobre Rusia en febrero.

Los resultados del equipo se basan en parte en las observaciones del Explorador de levantamientos infrarrojos de campo amplio (WISE) , que es un telescopio espacial que trazó un mapa de todo el cielo en el infrarrojo medio. Las observaciones tomadas en el infrarrojo, junto con las tomadas en el óptico, se pueden utilizar para inferir las propiedades fundamentales de los asteroides (por ejemplo, su diámetro y composición química).

En una nota algo positiva, Mainzer comenta que se conoce el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km, y esos impactadores potenciales son los más preocupantes, ya que pueden causar muertes generalizadas. Los dinosaurios sufrieron una extinción masiva debido, al menos en gran parte, a un impactador de 10 km que golpeó la Tierra hace 65 millones de años. Sin embargo, Mainzer señala que la completitud de la encuesta se reduce al 25% para los asteroides cercanos de 100 m, y es probable que sea menos del 1% para los asteroides de 20 m como el que explotó sobre Rusia (Chelyabinsk). También se especula que el evento de Tunguska (ver la imagen a continuación) fue del orden de ese último tamaño.

En 1908, la explosión del meteorito de Tunguska derribó millones de árboles en una parte bastante remota de Siberia. Un nuevo estudio de Mainzer et al. 2013 caracterizó más de 100 objetos que acechan en las cercanías de la Tierra que están en el orden del impactador de Tunguska.

El equipo destaca que hasta la fecha se han descubierto aproximadamente 10.000 objetos cercanos a la Tierra, 900 de los cuales tienen 1 km o más, y 3500 objetos parecen tener 100 mo menos. “Debido a que sus pequeños tamaños generalmente los hacen indetectables hasta que están muy cerca de la Tierra, a menudo es difícil para el conjunto actual de estudios de asteroides y telescopios de seguimiento rastrearlos durante mucho tiempo.

En consecuencia, la fracción de la población total en tamaños pequeños que se ha descubierto hasta la fecha sigue siendo muy baja ”, señaló Mainzer.

Para terminar, Mainzer enfatiza que, 'Sin embargo, está claro que queda mucho trabajo por hacer para descubrir y caracterizar la población de NEOs [objetos cercanos a la Tierra] muy pequeños'.

los Mainzer et al. 2013 Los hallazgos han sido aceptados para su publicación en Astrophysical Journal (ApJ), y una preimpresión está disponible en arXiv . Los coautores del estudio son J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov y F. Masci.