Betelgeuse se vuelve cada vez más tenue y todo el mundo se pregunta qué significa eso exactamente. La estrella se convertirá en supernova al final de su vida, pero no se prevé que eso suceda hasta dentro de decenas de miles de años. Entonces, ¿qué está causando la atenuación?
Los astrónomos de la Universidad de Villanova Edward Guinan y Richard Wasatonic fueron los primeros en informar sobre el oscurecimiento reciente de Betelgeuse. En una nueva publicación sobre El telegrama del astrónomo , el par de astrónomos informan una mayor atenuación de Betelgeuse. También señalan que, aunque la estrella todavía se está atenuando, su velocidad de atenuación se está desacelerando.
Betelgeuse es un supergigante roja estrella en la constelación de Orión. Dejó el Secuencia principal hace aproximadamente un millón de años y ha sido una supergigante roja durante aproximadamente 40.000 años . Es un progenitor SN II del colapso del núcleo, lo que significa que, eventualmente, Betelgeuse quemará suficiente hidrógeno como para que su núcleo colapse y explote como una supernova.
'El comportamiento inusual de Betelgeuse debe vigilarse de cerca'.
Edward Guinan y Richard Wasatonic, Universidad de Villanova.
Se la conoce como estrella variable semirregular, lo que significa que su brillo es variable. Uno de sus ciclos dura unos 420 días y otro unos cinco o seis años. Un tercer ciclo es más corto; alrededor de 100 a 180 días. Aunque la mayoría de sus fluctuaciones son predecibles y siguen estos ciclos, algunas de ellas no lo son, como la atenuación actual.
Este gráfico de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) muestra la magnitud de Betelgeuse en luz visible (banda V) desde agosto de 2018 hasta enero de 2020. Crédito de la imagen: Por AAVSO - AAVSO Light Curve Generator 2 (LCG2): https: // www.aavso.org/LCGv2/, CC BY 2.5, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=86007744
Los astrónomos han estado monitoreando Betelgeuse durante mucho tiempo. Las estimaciones visuales de la estrella se remontan a unos 180 años, y desde la década de 1920, el Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) han tomado medidas más sistemáticas. Hace unos 40 años, los astrónomos de la Universidad de Villanova comenzaron a tomar medidas fotométricas sistemáticas del brillo de Betelgeuse. Los datos de fotometría de los últimos 25 años son los más completos y, según esos datos, la estrella es más tenue que nunca.
Este es un diagrama de observaciones visuales de luz de Betelgeuse de la AAVSO. Cada círculo negro representa una observación individual de un miembro individual de AAVSO. Hay casi 8.000 observaciones separadas. La trama comienza en 2010 a la izquierda y se extiende hasta 2020, donde hay una notable disminución de la luz visible. Según la publicación de Guinan y Wasatonic en Astronomer's Telegram, la temperatura de Betelgeuse ha caído 100 Kelvin desde septiembre de 2019, y su luminosidad ha caído casi un 25% en el mismo período de tiempo. Según todas esas mediciones, el radio de la estrella ha crecido alrededor de un 9%. Se espera esta hinchazón a medida que Betelgeuse envejece. En cierto modo, tenemos la suerte de tener a Betelgeuse tan cerca, al menos en términos astronómicos. Está a solo 650 años luz de distancia, y eso lo convierte en un gran maestro. Es la única estrella además de nuestro Sol en la que podemos ver detalles de la superficie. Eso ayuda a los astrofísicos a comprender lo que está sucediendo allí y en otras estrellas similares. Como todas las estrellas, Betelgeuse genera calor en su núcleo a través de la fusión. El calor se transfiere a su superficie por convección. Las corrientes que transportan el calor se denominan células de convección, que se pueden ver en la superficie como manchas oscuras. A medida que la estrella gira, estas células entran y salen de la vista, lo que contribuye a la variabilidad observada de Betelgeuse. Las células de convección pueden ser masivas, incluso más en la superficie de una estrella enorme como Betelgeuse. En 2013, los científicos informaron evidencia de células de convección en el Sol que duró meses . No fue concluyente, pero ¿podría estar sucediendo algo así en Betelgeuse, contribuyendo al oscurecimiento? Este episodio de oscurecimiento puede no ser la estrella en sí, sino una nube de gas y polvo que oscurece la luz. A medida que pasa el tiempo y Betelgeuse quema más combustible, pierde masa. A medida que pierde masa, su agarre gravitacional en sus bordes exteriores se debilita y las nubes de gas escapan de la estrella hacia las regiones circundantes. Esto podría causar el episodio de atenuación actual. Esta imagen de la dramática nebulosa alrededor de la estrella supergigante roja brillante Betelgeuse fue creada a partir de imágenes tomadas con la cámara infrarroja VISIR en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. Esta estructura, que se asemeja a las llamas que emanan de la estrella, se forma porque el gigante está arrojando su material al espacio. El pequeño círculo rojo en el medio tiene un diámetro de aproximadamente cuatro veces y medio el de la órbita de la Tierra y representa la ubicación de la superficie visible de Betelgeuse. El disco negro corresponde a una parte muy brillante de la imagen que estaba enmascarada para permitir ver la nebulosa más tenue. O podría ser algo más? Sabemos mucho sobre estrellas, pero no lo sabemos todo. Tampoco hemos podido observar a ningún otro supergigante rojo de la forma en que lo hicimos con Betelgeuse. Cualquiera que sea la causa, sabemos cómo será el final de Betelgeuse: una explosión de supernova. En este momento, se desconoce si este oscurecimiento está directamente relacionado con la muerte cataclísmica que se aproxima de esta estrella inestable. Como dicen Guinan y Wasatonic en Astronomer's Telegram, 'El comportamiento inusual de Betelgeuse debe ser observado de cerca'. Cuando Betelgeuse finalmente se convierta en supernova, será el acto de la naturaleza más fascinante presenciado por cualquier ser humano. Otras supernovas como SN 185 y SN 1604 estaban mucho más lejos que Betelgeuse. Cuando Betelgeuse se convierta en supernova, será el tercer objeto más brillante del cielo, después del Sol y la Luna llena. Pero algunas estimaciones dicen que será incluso más brillante que la Luna. La constelación familiar de Orión. Se puede ver claramente el cinturón de Orión, así como Betelgeuse (estrella roja en la esquina superior izquierda) y Rigel (estrella azul brillante en la esquina inferior derecha) Crédito: NASA Astronomy Picture of the Day Collection NASA Ese brillo durará meses y arrojará sombras sobre la Tierra incluso de noche. Luego, en unos tres años más o menos, se atenuará a su brillo actual. Betelgeuse iluminará el cielo como ninguna otra supernova y durará meses, visible durante el día y proyectando sombras durante la noche. Luego, en unos tres años, se desvanecerá a su brillo actual. Luego, aproximadamente seis años después de que se convierta en supernova, Betelgeuse ni siquiera será visible en el cielo nocturno. Orion the Hunter ya no existirá. Cuando ocurrirá exactamente todo esto, nadie lo sabe. Y aunque es probable que esta atenuación reciente no esté directamente relacionada con la eventual explosión de supernova de Betelgeuse, los astrónomos tampoco lo saben con certeza.
Los astrónomos saben lo que sucederá, pero no saben cuándo.
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