Los campos magnéticos de Urano y Neptuno están realmente muy mal. Y no sabemos por qué.
Los campos magnéticos de la mayoría de los planetas (si es que tienen uno) son bastante sencillos. El planeta gira en una determinada dirección y el campo se alinea aproximadamente con esa dirección de giro. Claro, los campos pueden deambular un poco aquí y allá , pero en general todo tiene sentido.
Y luego están los gigantes de hielo , Urano y Neptuno. En el caso de Urano, el planeta en sí gira casi perpendicularmente al resto del sistema solar, pero su campo magnético está casi en la dirección habitual de arriba a abajo. Con Neptuno, el campo magnético está a 47 grados de la dirección de giro. Además, los campos magnéticos están alejados de los centros de ambos planetas.
¿Qué pasa?
Los campos magnéticos de la Tierra, Urano y Neptuno. Crédito: ETH Zurich / T. Kimura
Los científicos han adivinado durante mucho tiempo que algo extraño está sucediendo dentro de los planetas. Se cree que ambos planetas albergan grandes capas convectivas , en algún lugar entre el núcleo y la atmósfera, donde el agua superpresurizada y el metano existen en un “estado superiónico”, con propiedades tanto de líquidos como de sólidos. El agua superiónica y el metano circulan en patrones de arriba hacia abajo y, dado que están cargados, los planetas podrían generar sus campos magnéticos allí, en lugar de en los núcleos.
Quizás.
Para probar esta idea, Tomoaki Kimura y Motohiko Murakami del Departamento de Ciencias de la Tierra en ETH Zurich estudió las propiedades del amoníaco en un estado superpresurizado utilizando un yunque de celda de diamante . Al exprimir la muestra y calentarla a más de 2000 grados Celsius, pudieron recrear los interiores de los gigantes de hielo.
Descubrieron que el amoníaco superiónico podría ser estable a esas presiones y temperaturas, lo que sugiere que podría existir dentro de esos planetas. Pero lo que es más importante, el amoníaco no era lo suficientemente viscoso como para formar una capa estable más profunda dentro del planeta. En otras palabras, para que la idea de la capa convectiva funcione, debe colocarse encima de una capa estable y parece difícil conseguir que el amoníaco desempeñe ambos roles. Y sin una capa convectiva, no podemos explicar la estructura del campo magnético.
Por ahora, el misterio de los campos magnéticos del gigante de hielo sigue sin resolverse.