los Secuencia de Hubble es la principal herramienta de los astrónomos para clasificar galaxias. Por un lado, tienes galaxias elípticas con estructura definida. A medida que avanza, las galaxias se estiran más, pero aún carecen de definición hasta que, de repente, ¡hay un bulto en el centro y brazos espirales! Ah, sí, y luego están los primos con los que a nadie le gusta pasar el rato, las galaxias 'irregulares', que cuelgan en la esquina.
Pero hay otra clase de galaxias que parece haberse caído del vagón Hubble. Algunas galaxias espirales parecen carecer de protuberancias definidas. Estas rarezas plantean un desafío para nuestra comprensión de la formación galáctica.
La comprensión actual de la formación galáctica es una de fusión jerárquica. Primero se forman pequeñas galaxias enanas, y luego forman galaxias más grandes que se fusionan y continúan comiendo más galaxias enanas hasta que se forma una galaxia completamente desarrollada. Sin embargo, la naturaleza de colisión de esta formación tiende a dispersar las estrellas, favoreciendo las órbitas aleatorias hacia el centro de las galaxias aplanadas, lo que debería crear un abultamiento clásico. Las galaxias que no tienen un bulto, o que tienen un 'pseudobulbo' (pequeños bultos creados por la clasificación gravitacional de estrellas dentro de una galaxia ya formada) no parecen encajar en esta imagen.
Una reseña reciente sugiere que las galaxias sin protuberancias verdaderas son de hecho comunes e incluyen muchas galaxias conocidas como M101 (la Galaxia Molinillo) y M33. El equipo, dirigido por John Kormendy de la Universidad de Texas, Austin, realizó un estudio de las galaxias espirales en el Grupo Local para determinar qué tan comunes eran. Para determinar el estado de la protuberancia, el equipo analizó el tamaño físico de la protuberancia, su luminosidad como una fracción de la salida de luz general y el color / edad de las estrellas en él. Los bultos que eran pequeños, indistintos y que contenían estrellas similares al color / edad de las estrellas encontradas en el disco se consideraron ejemplos de pseudobombos. Los que tenían protuberancias significativas, brillantes y claramente más rojas / más antiguas eran indicativas de lo que se esperaría en la clásica combinación de protuberancias.
El equipo determinó que entre el 58 y el 74% de su muestra no contenía un bulto clásico. Además, afirman, 'Casi todas las protuberancias clásicas que identificamos, algunas con una incertidumbre sustancial, son más pequeñas que las que se hacen normalmente en las simulaciones de formación de galaxias'. De hecho, entre estas galaxias se incluye nuestra propia Vía Láctea, que tiene un bulto muy extraño en forma de caja. El equipo observa que la distribución de la velocidad de la protuberancia aparente se fusiona a la perfección en la porción del disco de la galaxia en oposición a un ajuste discontinuo en las protuberancias clásicas.
El equipo de Kormendy encuentra que una forma de formar tales galaxias de 'disco puro' es permitir la posibilidad de formación estelar temprana. Según el documento, esto 'le daría tiempo al halo para crecer sin formar un bulto clásico'.
Estos hallazgos contrastan fuertemente con un estudio publicado por el mismo grupo en 2009, que analiza el cúmulo de galaxias de Virgo. En ese estudio encontraron que las galaxias abultadas clásicas (incluidas en este estudio, las galaxias elípticas) parecían dominar. Como tal, sugieren que la formación de protuberancias está relacionada de alguna manera con el entorno local. Aunque la pregunta aún no se puede responder, plantea la pregunta para un estudio futuro: ¿Qué hay de nuestro entorno que sea tan especial que podamos formar galaxias en un proceso sin fusión? La respuesta a esta pregunta requerirá más estudio.