El jueves temprano, un cohete Long March 5B, actualmente el más poderoso de los vehículos de lanzamiento espacial de China, despegó de Wenchang, llevando el primer componente importante de una nueva y ambiciosa estación espacial modular.
El módulo de la estación, denominado Tianhe (Armonía de los cielos), marca el siguiente gran paso en el programa de vuelos espaciales tripulados de China en órbita terrestre baja (LEO). Sin poder participar en la Estación Espacial Internacional (ISS) por la ley estadounidense, que prohíbe la cooperación en el espacio entre los dos países, China ha estado desarrollando sus propias capacidades LEO durante más de una década.
Lanzó sus primeros viajeros espaciales (llamados taikonauts) en 2003 y 2005 bajo el programa Shenzhou, con un vehículo basado en el diseño ruso Soyuz. Un acuerdo de intercambio de tecnología con Rusia también permitió a China lanzar su primera estación espacial en 2011: una pequeña base espacial de un solo módulo conocida como Tiangong-1. Una plataforma similar, Tiangong-2, siguió en 2016. Desde entonces, ambas desorbitado .
Tianhe es una gran actualización de estos pequeños predecesores. El módulo central alberga soporte vital para tres taikonautas, así como sistemas de potencia y propulsión. Una serie de puertos de acoplamiento permitirá que las naves espaciales tripuladas visiten la estación, pero también dejarán espacio para los módulos futuros (se planean otras dos grandes secciones de laboratorio, llamadas Mengtian y Wentian). Cuando esté completa, la estación modular pesará alrededor de sesenta y seis toneladas, más pequeña que la ISS, pero mucho más capaz que las estaciones prototipo de Tiangong. Tianhe también incluye una escotilla y una escotilla de actividad extravehicular (EVA), que permite a los taikonautas realizar caminatas espaciales.
Impresión artística de la estación completa, que muestra los 3 módulos centrales, un vehículo tripulado (Shenzhou) y un vehículo de carga (Tianzhou). Crédito: Saggittarius A (Wikimedia Commons)
Tianhe está orbitando actualmente a una altitud de aproximadamente 360 kilómetros en su punto más bajo y 400 kilómetros en su punto más alto, aunque es probable que se produzcan más maniobras de elevación de la órbita en los próximos días para llevar la estación a su posición operativa. Al igual que la ISS, requerirá impulsos regulares para evitar que la resistencia atmosférica tire de la estación hacia la Tierra.
A pesar de las barreras políticas que impiden la cooperación con Estados Unidos, otros países están ansiosos por trabajar con el programa espacial chino en la estación. Ya está previsto volar varios experimentos europeos en los próximos años, y en 2019, nueve experimentos de diecisiete países. fueron seleccionados para volar en la estación bajo los auspicios de la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA).
Los primeros taikonautas llegarán a Tianhe en junio, para comenzar la construcción y las operaciones durante una estancia de tres meses en órbita. Se planean tres misiones de construcción más entre ahora y 2022, a las que seguirán misiones científicas de mayor duración. Se espera que la estación terminada dure al menos diez años.
El sitio de lanzamiento de Tianhe, en Wenchang, en la isla de Hainan, es uno de los puertos espaciales más nuevos de China, albergando su primer despegue en 2016. Ubicado más cerca del ecuador que cualquier otro sitio de lanzamiento chino, brinda acceso a trayectorias orbitales que no están disponibles en los sitios más al norte. (aunque los taikonautas que visiten la estación se lanzarán desde el centro de lanzamiento de Jiuquan en el desierto de Gobi). Los otros módulos de la estación también se lanzarán desde Wenchang, que se actualizará para admitir las variantes más nuevas de la familia de cohetes Long March: aquellos diseñados como vehículos pesados para misiones interplanetarias. La primera misión robótica a Marte de China, Tianwen-1, se lanzó desde Wenchang el año pasado.
Imagen destacada: Tianhe antes del lanzamiento. Crédito: CNS (Wikimedia Commons).