¿Alguna vez tuviste una idea tan loca que podría funcionar? Hace unas semanas, a los miembros del equipo de InSight Mars se les ocurrió una forma loca y contraria a la intuición de tratar de quitar el polvo de los paneles solares del módulo de aterrizaje: verter * más * polvo en los paneles.
Sí, eso suena loco. Pero sí, ¡realmente funcionó!
'He querido decirle a la gente por qué nos estábamos enterrando en la tierra durante un tiempo', dijo el científico del proyecto InSight. Mark Panning en Twitter . “Respuesta corta: personas como Matt Golombek, Mariah Baker, Ralph Lorenz y otros convencieron a nuestros ingenieros de que podíamos quitar el polvo de los paneles agregando arena. ¡Eso suena loco! Pero arrojar un montón de tierra para que el viento lleve granos de arena al panel permite que los granos de arena reboten a través del panel y levanten el polvo '.
Con mis paneles solares acumulando polvo, ¿por qué iba a echarme más suciedad? Mi equipo me pidió que probara algo que parece una locura, ¡pero realmente funcionó! Limpió algo de polvo de mis paneles solares, dándome un pequeño impulso de energía.
Cómo funciona: https://t.co/v2l5foSqsl pic.twitter.com/oOKBCRcB86
- NASA InSight (@NASAInSight) 3 de junio de 2021
Este ingenioso truco impulsó la producción de energía de InSight en aproximadamente un 5%, ganando alrededor de 30 vatios-hora de energía por sol, o día marciano. El equipo repitió el proceso durante el fin de semana pasado, con la esperanza de ganar aún más poder.
'Eso no es enorme, pero estamos exprimiendo todo lo que podemos con cada vatio-hora de energía', agregó Panning. 'Nos permite seguir recopilando la mayor cantidad de datos posible a medida que avanzamos hacia el afelio, donde la energía solar es baja y las necesidades de calefacción son altas'.
El afelio es donde Marte se encuentra en su punto más alejado del Sol. Eso significa que llega menos luz solar a los paneles solares cubiertos de polvo de la nave, lo que reduce su producción de energía. El polvo marciano ha sido un enemigo no solo de InSight, sino también de naves marcianas anteriores en la superficie, como el rover Opportunity, que se quedó sin energía en 2018.
El equipo de InSight ha sido con la esperanza de que un diablo de polvo pueda limpiar el polvo de los paneles, como sucedió con los rovers Spirit y Opportunity Mars. Por desgracia, no tuve tanta suerte, por lo que el equipo tomó el asunto en sus propias manos, ... eh, brazo robótico.
Imagen sin procesar del módulo de aterrizaje InSight que muestra el brazo robótico a punto de arrojar polvo sobre el módulo de aterrizaje. Crédito: NASA / JPL.
El equipo de InSight cronometró la loca maniobra para la parte más ventosa del día, con la esperanza de que los granos de arena más grandes que soplaban arrastraran las partículas de polvo más pequeñas de la superficie de los paneles. Efectivamente, con vientos que soplan hacia el noroeste a un máximo de 20 pies (6 metros) por segundo, el goteo de arena coincidió con un golpe instantáneo en la potencia general de la nave espacial, dijo la NASA.
'No estábamos seguros de que esto funcionaría, pero estamos encantados de que haya funcionado', dijo Golombek en un presione soltar.
Se sabe desde hace mucho tiempo que el polvo marciano tiene tendencias electrostáticas 'pegajosas', lo que hace que se adhiera a los paneles solares de todos los rovers y módulos de aterrizaje. La idea de 'usar más polvo para crear menos polvo' surgió cuando los miembros del equipo mencionados anteriormente y Constantinos Charalambous vieron un efecto similar cuando usaron el brazo robótico de InSight para dejar caer tierra sobre la correa del sismómetro para aislarlo mejor. Vieron que el polvo soplaba a favor del viento tras los vertederos para enterrar la correa.
¡Una cucharada, dos cucharadas, tres, cuatro, cinco! Usando mi brazo robótico para dejar caer tierra sobre la atadura de mi sismómetro para aislarlo mejor mientras escucho los marsquakes. Ya he detectado cientos de temblores. pic.twitter.com/CdFqZiwf1Q
- NASA InSight (@NASAInSight) 12 de mayo de 2021
Los paneles de InSight han sobrevivido a la misión principal de dos años para la que fueron diseñados y ahora están impulsando la nave espacial a través de la extensión de dos años. La NASA dice que depender de los paneles solares para obtener energía permite que tales misiones sean lo más livianas posible para el lanzamiento y requiere menos partes móviles, por lo tanto, menos puntos de falla potenciales que otros sistemas. Equipar la nave espacial con cepillos o ventiladores para limpiar el polvo agregaría peso y puntos de falla.
La NASA notó cómo algunos miembros del público han sugerido usar las cuchillas zumbantes del helicóptero Ingenuity Mars para despejar los paneles de InSight, pero esa tampoco es una opción: la operación sería demasiado arriesgada y el helicóptero tiene aproximadamente 2,145 millas o 3,452 kilómetros, lejos.