La desaparición de Columbia hace 11 años hoy provocó inspecciones regulares de transbordadores en el espacio
El ardiente final del transbordador Columbia se produjo cuando las familias de los astronautas STS-107 esperaban junto a la pista a que todos volvieran a casa. El transbordador espacial más antiguo de la NASA se rompió alrededor de las 9 a.m. Este (2 p.m. UTC) el 1 de febrero de 2003, esparciendo escombros a lo largo del este de Texas y áreas cercanas. Su desaparición fue captada por varias cámaras de video de aficionados, muchas de las cuales fueron retransmitidas en las redes de noticias.
En los próximos cuatro meses, unos 20.000 voluntarios se desplegaron por el suroeste de los Estados Unidos para encontrar piezas del transbordador, llegando con 85,000 piezas (38% de la lanzadera) así como restos humanos. Mientras tanto, los investigadores rápidamente se concentraron en un trozo de espuma que se desprendió del tanque externo de Columbia y golpeó el ala. Una investigación de siete meses conocida como Junta de Investigación de Accidentes de Columbia eventualmente resultó en eso como la causa final de la desaparición del transbordador, aunque también hubo otros factores.
El desastre mató a siete personas: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark e Ilan Ramon (quien fue el primer astronauta de Israel). El mandato de la tripulación era diferente: pasar las 24 horas del día haciendo experimentos de investigación. Parte del trabajo fue recuperable de los 16 días de la tripulación en el espacio.
La desaparición de Columbia provocó varios cambios de diseño en el tanque externo cuando la NASA se centró en 'el problema de la espuma'. La NASA puso en órbita un nuevo procedimiento para que los astronautas escanearan el vientre del transbordador en busca de baldosas rotas utilizando el Canadarm robótico y las cámaras de video; Los transbordadores también volaron a la Estación Espacial Internacional de tal manera que los astronautas en la estación pudieran tomar fotografías del fondo.
La misión de regreso al vuelo STS-114 en julio-agosto de 2005 produjo más pérdida de espuma de la esperada. Entonces la NASA encontró algo. Durante mucho tiempo, se culpó a los trabajadores de la instalación de ensamblaje de Michoud por la instalación incorrecta de la espuma después de pruebas parciales en tanques externos, pero un análisis de rayos X en un tanque completo (realizado por las razones que se explican en este entrada en el blog del entonces gerente del transbordador Wayne Hale) reveló que en realidad se debía a 'ciclos térmicos asociados con el llenado del tanque'.
“Discovery voló el 4 de julio de 2006; no se produjo una pérdida significativa de espuma. Considero que ese es el verdadero regreso al vuelo del transbordador espacial ”, escribió. “¿Así que fuimos estúpidos? Si. ¿Puedes aprender de nuestro error? Eso espero.'
La tripulación de Columbia. Desde la izquierda: el especialista en misiones David Brown, el comandante Rick Husband, los especialistas en misiones Laurel Clark, Kalpana Chawla y Michael Anderson, el piloto William McCool y el especialista en carga útil Ilan Ramon. Crédito: NASA.