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Como se informó en línea en Space.com, Boeing Company ya está trabajando en el taxi espacial CST-100 como medio de transporte hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Pero la empresa aeroespacial no se contenta con solo esta simple cápsula espacial y está investigando si, o no, otra de las ofertas actuales de Boeing: el avión espacial X-37B podría modificarse para un día de tripulación de ferry desde y hacia el laboratorio en órbita también. .
La variante propuesta de la nave espacial, denominada X-37C, está siendo considerada para un rol que tiene algunas similitudes con el X-38 Crew Return Vehicle (CRV) cancelado. El anuncio se realizó en una conferencia organizada por el Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) y se informó en Space.com.
La USAF ya ha lanzado dos de los vehículos de texto orbital X-37B (OTV) desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Crédito de la foto: ULA / Pat Corkery
El X-37B o vehículo de prueba orbital (OTV) hasta ahora ha sido lanzado dos veces por la Fuerza Aérea de los EE. UU. Desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Uno de los aviones espaciales militares completó la misión inaugural de la nave, USA-212, el 22 de abril de 2010. El mini avión espacial volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y realizó un aterrizaje autónomo en Vandenberg Air Force el 3 de diciembre de 2010.
Luego, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Lanzó el segundo de los aviones espaciales en la misión USA-226 el 5 de marzo de 2011. Con estos dos lanzamientos exitosos, la permanencia en órbita de mayor duración de un vehículo reutilizable y un aterrizaje en su haber. , algunos de los sistemas primarios del vehículo (guía, navegación, protección térmica y aerodinámica, entre otros) ahora se consideran validados. El vehículo ha funcionado mejor de lo esperado con un tiempo de respuesta menor al previsto.
Si se produce el X-37C, será aproximadamente el doble del tamaño de su predecesor. El X-37B mide unos 29 pies de largo; esta nueva versión del mini transbordador tendría aproximadamente 48 pies de largo. Se estima que el X-37C es aproximadamente un 165-180 por ciento más grande que el X-37B. Este aumento de tamaño requiere un vehículo de lanzamiento más grande.
Este tamaño más grande también destaca los planes para que la nave espacial lleve 5 o 6 astronautas, con espacio para un miembro adicional de la tripulación que está inmovilizado en una camilla. El X-38, fabricado por Scaled Composites, fue diseñado, construido y probado para servir como bote salvavidas para la ISS. En caso de una emergencia, los miembros de la tripulación de la ISS habrían ingresado al CRV y regresado a la Tierra, una función que ahora posiblemente podría desempeñar el X-37C. La diferencia clave es que el CRV solo alcanzó el punto de las pruebas de caída atmosférica: el X-37B ha volado al espacio dos veces.
Ciertos elementos de la propuesta del X-37C destacan aspectos de la misión del vehículo de retorno de tripulación X-38 cancelado. Crédito de la foto: NASA.gov
La variante tripulada del avión espacial X-37 contendría un compartimento presurizado donde normalmente se almacena la carga útil, tendría una escotilla que permitiría a los astronautas entrar y salir de la nave espacial. Otra trampilla estaría ubicada en el cuerpo principal de la mini lanzadera para permitir el acceso al vehículo en el suelo. El X-37C, al igual que su primo más pequeño, podría reunirse, atracar, volver a entrar en la atmósfera y aterrizar de forma remota, sin la necesidad de un piloto. Sin embargo, reconociendo la necesidad de que los pilotos controlen su propia nave, el X-37C también sería capaz de cumplir con estos requisitos de vuelo espacial bajo control manual.
Como se menciona en el artículo de Space.com, uno de los otros puntos de venta del X-37C es su naturaleza modular. Se podrían usar diferentes variantes para vuelos tripulados o misiones no tripuladas que podrían devolver carga delicada desde la ISS. Ni la nave espacial rusa Soyuz ni las cápsulas desarrolladas comercialmente se consideran medios apropiados para devolver experimentos biológicos o de cristales a la Tierra debido a la alta tasa de aceleración en la que incurren estos vehículos al reentrar a la atmósfera. En comparación, el X-37B experimenta solo 1,5 'g' al volver a entrar.
El vehículo de lanzamiento que enviaría el X-37C propuesto a la órbita sería el cohete United Launch Alliance Atlas V. En las imágenes proporcionadas, se muestra el X-37C utilizando una versión más grande del propulsor Atlas y sin el carenado protector que cubría los dos aviones espaciales X-37B que se lanzaron.