Una mirada de cerca al cráter Huygens del tamaño de Wisconsin, arriba, en las tierras altas del sur de Marte, les dio a los científicos de la NASA y la Universidad Estatal de Arizona algunas pistas para anunciar esta semana sobre una posible fuente de carbono que misteriosamente falta en la delgada atmósfera del planeta rojo.
Podría estar enterrado bajo tierra.
El impacto que formó el cráter levantó material desde el subsuelo y apiló parte de él en el borde del cráter, donde, aproximadamente a las 10 en punto en la foto, un cráter sin nombre expuso luego rocas que contenían minerales de carbonato. Los minerales se identificaron mediante observaciones con el espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto de mapeo de minerales para Marte ( CRISMO ) en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
El dióxido de carbono constituye casi todo el aire marciano actual y probablemente también fue la mayor parte de una atmósfera temprana más densa. En la atmósfera fina y fría de hoy, el agua líquida se congela o hierve rápidamente.
Los carbonatos que se encuentran en rocas en otras partes de Marte, desde la órbita y por el rover Spirit de la NASA, son ricos en magnesio. Esos podrían formarse a partir de reacciones de depósitos volcánicos con la humedad, dijo James Wray de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. “El rango de composición más amplio que estamos viendo que incluye carbonatos ricos en hierro y calcio no podría formarse tan fácilmente poco de agua reaccionando con rocas ígneas. El carbonato de calcio es lo que normalmente se encuentra en los lechos de los océanos y lagos de la Tierra '.
Dijo que los carbonatos en Huygens y Leighton 'se ajustan a lo que se esperaría de la interacción del dióxido de carbono atmosférico con los cuerpos de agua antiguos en Marte'. La evidencia adicional clave sería encontrar depósitos similares en otras regiones marcianas. Una guía de caza para esa búsqueda es el mapeo de baja resolución CRISM, que ha cubierto alrededor de las tres cuartas partes del planeta y ha revelado depósitos de arcilla y minerales en miles de lugares.
“Un cambio dramático en la densidad atmosférica sigue siendo una de las posibilidades más intrigantes sobre el Marte temprano”, agregó el científico del Proyecto Orbitador de Reconocimiento de Marte Richard Zurek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. durante períodos prolongados sigue sugiriendo que la atmósfera solía ser mucho más densa '.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / Univ. de arizona
los HiRISE La imagen de arriba cubre un área de unos 460 metros (1.500 pies) de ancho en la que se han identificado minerales de carbonato. Combina la información recopilada por separado en longitudes de onda roja, azul-verde e infrarroja cercana. Procede de la observación ESP_012897_168 de HiRISE, realizada el 27 de abril de 2009 y centrada en 11,6 grados de latitud sur y 51,9 grados de longitud este.
'Estamos viendo un lugar bastante afortunado en términos de exponer algo que estaba muy por debajo de la superficie', dijo Wray. Informó los últimos hallazgos de carbonato el martes en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria cerca de Houston.
Las observaciones en el modo de alta resolución de CRISM muestran características espectrales del carbonato de calcio o hierro en este sitio. Las detecciones de minerales de arcilla en modo de mapeo de baja resolución por CRISM habían provocado un examen más detenido con el espectrómetro, y los carbonatos se encuentran cerca de los minerales de arcilla. Ambos tipos de minerales se forman típicamente en ambientes húmedos.
La aparición de este tipo de carbonato en asociación con las características de impacto más grandes sugiere que fue enterrado por unos pocos kilómetros (o millas) de rocas más jóvenes, posiblemente incluyendo flujos volcánicos y material fragmentado expulsado de otros impactos cercanos.
Los nuevos hallazgos refuerzan un informe de otros investigadores de hace cinco meses que identifica los mismos tipos de minerales de arcilla y carbonato de la observación CRISM de un sitio a unos 1.000 kilómetros (600 millas) de distancia. En ese sitio, el impacto de un meteorito ha expuesto rocas de las profundidades del subsuelo, dentro del cráter Leighton. En su informe de ese descubrimiento, Joseph Michalski del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y Paul Niles del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, propusieron que los carbonatos en Leighton “podrían ser sólo una pequeña parte de una antigua estructura mucho más extensa. registro sedimentario que ha sido enterrado por el resurgimiento volcánico y la eyección de impacto ”.
La NASA lanzará la Misión de Evolución Volátil y Atmósfera de Marte (MAVEN) en 2013 para investigar los procesos que podrían haber despojado del gas de la parte superior de la atmósfera al espacio interplanetario. Mientras tanto, CRISM y otros instrumentos ahora en órbita continúan buscando evidencia de que parte del dióxido de carbono en esa atmósfera antigua se eliminó, en presencia de agua líquida, mediante la formación de minerales de carbonato ahora enterrados muy por debajo de la superficie actual.
Fuente: NASA. comunicado de prensa . Ver también NASA's Orbitador de reconocimiento de Marte página.
