¿Qué es un planeta enano? Algunos astrónomos se han hecho esa pregunta después de que Plutón fuera degradado de la condición de planeta hace casi una década, en parte debido a descubrimientos de otros mundos de proporciones similares .
Hoy, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de 2012 VP113, un mundo que, asumiendo que su reflectividad es moderada, tiene un tamaño de 280 millas (450 kilómetros) y orbita aún más lejos del sol que Plutón o incluso el más distante Sedna ( anunciado en 2004 ). Si 2012 VP113 está compuesto principalmente de hielo, esto lo haría lo suficientemente grande (y redondo) como para ser un planeta enano, dijeron los astrónomos.
Sin embargo, una mirada más profunda al descubrimiento de 2012 VP113 plantea varias preguntas. ¿Cuáles son los límites del Nube de Oort , la región de cuerpos helados donde los co-descubridores dicen que reside? ¿Se colocó allí debido a una especie de Planeta X ? ¿Y cuál es la definición de un planeta enano de todos modos?
Primero, un poco sobre 2012 VP113. Su acercamiento más cercano al Sol es de unas 80 unidades astronómicas, lo que lo hace 80 veces más alejado del Sol que la Tierra. Esto coloca al objeto en una región del espacio que antes se sabía que solo contenía Sedna (76 AU de distancia). También está lejos del cinturón de Kuiper, una región de cuerpos rocosos y helados entre 30 y 50 UA que incluye a Plutón.
Las imágenes del descubrimiento de 2012 VP113. Cada una fue tomada con aproximadamente dos horas de diferencia el 5 de noviembre de 2012. Detrás del objeto, puedes ver estrellas y galaxias de fondo que permanecieron quietas (desde la perspectiva de la Tierra) en el marco de la imagen. Crédito: Scott S. Sheppard: Carnegie Institution for Science
“La detección de 2012 VP113 confirma que Sedna no es un objeto aislado; en cambio, ambos cuerpos pueden ser miembros de la Nube de Oort interna, cuyos objetos podrían superar en número a todas las demás poblaciones dinámicamente estables en el Sistema Solar ”, escribieron los autores en su artículo de descubrimiento, publicado hoy en Nature.
Se cree que la nube de Oort (que lleva el nombre del astrónomo holandés Jan Oort, quien la propuso por primera vez) contiene una gran cantidad de cuerpos helados más pequeños. Esta página web de la NASA define sus límites entre 5.000 y 100.000 AU , por lo que 2012 VP113 obviamente no alcanza esta medida.
Los astrónomos plantean la hipótesis de que 2012 VP113 es parte de una colección de 'objetos internos de la nube de Oort' que hacen su aproximación más cercana a una distancia de más de 50 AU, un límite que se cree que evita cualquier interferencia 'significativa' de Neptuno. Las órbitas de estos objetos no se extenderían más allá de 1.500 AU, una ubicación hipotetizada como parte de la 'nube exterior de Oort', el lugar donde 'las mareas galácticas comienzan a ser importantes en el proceso de formación', escribió el equipo.
“Algunos de estos objetos internos de la nube de Oort podrían rivalizar con el tamaño de Marte o incluso de la Tierra. Esto se debe a que muchos de los objetos internos de la nube de Oort están tan distantes que incluso los más grandes serían demasiado débiles para ser detectados con la tecnología actual ”, afirmó Scott Sheppard, coautor del artículo e investigador del sistema solar en la Carnegie Institution for Science. . (El autor principal es Chadwick Trujillo del Observatorio Gemini, quien co-descubrió varios planetas enanos con Mike Brown del Instituto de Tecnología de California).
El diseño del sistema solar, incluida la nube de Oort, en una escala logarítmica. Crédito: NASA
Una gran pregunta es cómo surgieron 2012 VP113 y Sedna. Y, por supuesto, con solo dos objetos, es difícil sacar conclusiones definitivas. La Teoría 1 supone que los planetas gigantes gaseosos más allá de la Tierra expulsaron un planeta (o planetas) 'rebelde' que a su vez arrojó objetos desde el Cinturón de Kuiper a la Nube de Oort interior más distante. 'Estos objetos del tamaño de un planeta podrían permanecer (invisibles) en el Sistema Solar o haber sido expulsados del Sistema Solar durante la creación de la Nube de Oort interior', escribieron los investigadores.
(Esperanzas del Planeta X: tenga en cuenta que la NASA acaba de publicar resultados de su Explorador de levantamientos infrarrojos de campo amplio que no encontró nada del tamaño de Saturno (o más grande) tan lejos como 10,000 AU, y nada más grande que Júpiter a 26,000 AU).
La teoría 2 postula que una estrella que pasa movió los objetos más cerca del Sol hacia la nube interior de Oort. La última teoría 'menos explorada' es que estos objetos son 'planetesimales extrasolares', pequeños mundos de otras estrellas, que estaban cerca del Sol cuando nació en un campo de estrellas.
Independientemente de cómo aparecieran estos objetos, los astrónomos estiman que hay 900 objetos con órbitas similares a Sedna y VP113 de 2012 que tienen diámetros superiores a 620 millas (1.000 kilómetros). Sin embargo, ¿cómo sabemos cuáles son los planetas enanos, dada su distancia y su pequeño tamaño?
Impresión artística de Makemake, un planeta enano de aproximadamente dos tercios del tamaño de Plutón. Crédito: ESO / L. Calçada / Nick Risinger (skysurvey.org)
los Definición de la Unión Astronómica Internacional de un planeta enano no menciona cómograndeun objeto tiene que ser calificado como planeta enano. Dice: “Un planeta enano es un objeto en órbita alrededor del Sol que es lo suficientemente grande (lo suficientemente masivo) como para que su propia gravedad adopte una forma redonda (o casi redonda). Generalmente, un planeta enano es más pequeño que Mercurio. Un planeta enano también puede orbitar en una zona que contenga muchos otros objetos. Por ejemplo, una órbita dentro del cinturón de asteroides está en una zona con muchos otros objetos '.
Esa misma página menciona que solo hay cinco planetas enanos reconocidos: Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea. Brown lideró el descubrimiento de los últimos tres planetas enanos de esta lista y se llama a sí mismo ' el hombre que mató a plutón ”Porque sus hallazgos ayudaron a degradar a Plutón de planeta a planeta enano.
Sin embargo, es difícil para los organismos oficiales mantenerse al día con el ritmo de los descubrimientos. Listas de páginas web de Brown 46 planetas enanos 'probables' , que bajo esta definición le daría 15 descubrimientos.
'La realidad ... no presta mucha atención a las listas oficiales que mantiene la IAU o cualquier otra persona', escribió en esa página. “Una pregunta más interesante es: ¿cuántos objetos redondos hay en el sistema solar que no son planetas? Estos son, por definición, planetas enanos, ya sea que lleguen o no a alguna lista autorizada oficialmente. Si la categoría de planeta enano es importante, lo que importa es la realidad, no la lista oficial '.
Impresión artística del planeta enano Haumea y sus lunas, Hi'aka y Namaka. Crédito: NASA
Su análisis (que se centra en los objetos del Cinturón de Kuiper) señala que la mayoría de los objetos son demasiado débiles para que nos demos cuenta de si son redondos o no, pero se puede tener una idea de qué tan redondo es un objeto por su tamaño y composición. Ceres del cinturón de asteroides (a 560 millas o 900 km) es el único objeto rocoso redondo conocido.
Para los objetos más helados, sugirió mirar las lunas heladas para comprender qué tan pequeño puede ser un objeto y aún ser redondo. La luna de Saturno, Mimas, es redonda a 250 millas (400 km), que él clasifica como un 'límite inferior razonable' (ya que los satélites observados de 125 millas / 200 km no son redondos).
El descubrimiento del VP113 2012 fue cortesía de la nueva Cámara de Energía Oscura (DECam) en el telescopio de 4 metros del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Chile. La órbita se determinó con el telescopio Magellan de 6,5 metros en el Observatorio Las Campanas de Carnegie, también en Chile.
El documento, llamado 'Un cuerpo similar a Sedna con un perihelio de 80 unidades astronómicas', pronto estará disponible en el sitio web de Nature.