Cuando aumenta la distancia de la Tierra a la Luna, la cifra común arrojada es de 402,336 km (o 250,000 millas). Pero, ¿se ha preguntado alguna vez cómo los astrónomos obtuvieron esa cifra? ¿Y qué tan exacto es realmente? Hay un par de formas de medir la distancia a la Luna que no requieren láseres ni instrumentos. Todo lo que necesitas son tus ojos, un cielo despejado y alguien más dispuesto a estar afuera toda la noche contigo.
Hay dos formas de medir la distancia de la Tierra a la Luna por tu cuenta: usando un eclipse lunar y usando paralaje. Primero veamos los eclipses.
Las fases de un eclipse lunar. Crédito de la foto: Keith Burns para NASA / JPL
Los antiguos griegos utilizaron los eclipses lunares, los fenómenos de la Tierra que pasan directamente entre el sol y la Luna, para determinar la distancia de la Tierra a su satélite. Es una simple cuestión de rastrear y medir el tiempo que tarda la sombra de la Tierra en cruzar la Luna.
Comience con los pocos conocidos. Sabemos, al igual que los antiguos griegos, que la Luna viaja alrededor de la Tierra a una velocidad constante, alrededor de 29 días por revolución. También se sabe que el diámetro de la Tierra es de aproximadamente 12,875 km u 8,000 millas. Al rastrear el movimiento de la sombra de la Tierra a través de la Luna, los astrónomos griegos encontraron que la sombra de la Tierra era aproximadamente 2.5 veces el tamaño aparente de la Luna y duró aproximadamente tres Horas desde la primera hasta la última señal de la sombra.
A partir de estas mediciones, fue la geometría simple la que permitió a Aristarco (c. 270 a. C.) determinar que la Luna estaba a 60 radios terrestres de distancia (aproximadamente 386 243 km o 240 000 millas). Esto está bastante cerca de la cifra actualmente aceptada de 60,3 radios.
Puedes seguir el método de Aristarco en tu propio patio trasero si tienes una vista clara de un eclipse de Luna. Sigue el movimiento de la sombra de la Tierra en la Luna dibujando los cambios y cronometrando el eclipse. Usa tus medidas para determinar la distancia a la Luna.
Paralaje lunar: la luna observada desde Italia y China al mismo tiempo durante un eclipse lunar. Crédito de la foto: measurethemoon.org/wordpress
Para el segundo método, necesitará un amigo que le ayude. Los antiguos griegos también conocían el paralaje, el aparente cambio de posición de un objeto cuando se ve desde dos puntos de vista diferentes. Puede experimentar el paralaje si sostiene un bolígrafo con el brazo extendido y lo mira con un ojo a la vez. A medida que cambia entre el ojo izquierdo y el derecho, el lápiz parecerá moverse hacia adelante y hacia atrás.
Lo mismo se puede ver a escala gigante. Dos observadores en diferentes partes del mundo (al menos a 3200 km o 2000 millas de distancia) verán la posición de la Luna como diferente de donde los cálculos dicen que debería estar en el cielo nocturno.
Para encontrar la distancia entre la Luna y la Tierra, tú y un amigo se colocan a 3.200 km de distancia y cada uno toma una fotografía de la Luna exactamente al mismo tiempo. Luego, compare sus imágenes. La Luna estará en un lugar diferente, pero las estrellas de fondo estarán en el mismo lugar. Lo que te han dado tus imágenes es un triángulo. Conoces la base (la distancia entre tú y tu amigo) y puedes encontrar el ángulo en la parte superior (el punto de la Luna en este triángulo). La geometría simple le dará un valor para la distancia a la Luna.
Puede ser un poco más laborioso que buscar en Internet, ¡pero determinar la distancia de la Luna usted mismo seguramente será más divertido! Si realmente desea participar, consulte la Noche Internacional de Medir la Luna el 10 de diciembre de 2011. ¡Únase a los participantes de todo el mundo que registran sus propios eventos y comparten sus imágenes y observaciones!
Un gráfico que muestra qué partes del mundo tienen las mejores posibilidades de medir la distancia a la luna utilizando estos dos métodos. Las regiones en rojo pueden ver eclipses completos, mientras que las regiones cubiertas con barras rojas son las más adecuadas para las mediciones con paralaje. Crédito de la foto: measurethemoon.org/wordpress