Ya hemos hablado de cómo vives en el centro del Universo. Ahora, no voy a decir que todo el Universo gira en torno a ti ... pero ambos sabemos que sí. Entonces, ¿esto significa que hay algo especial en el lugar donde vivimos? Esta es una línea de pensamiento razonable, y así fue como se inició la ciencia moderna. Los primeros astrónomos asumieron que el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas orbitaban alrededor de la Tierra. Que la Tierra era un lugar muy especial y único, distinto del resto del Universo. Pero a medida que los astrónomos empezaron a descifrar la naturaleza de las leyes de la física, se dieron cuenta de que la Tierra no era tan especial como pensaban. De hecho, las leyes de la naturaleza que gobiernan las fuerzas de la Tierra son las mismas en todas partes del Universo. Mientras Isaac Newton desenmarañaba las leyes de la gravedad aquí en la Tierra, se dio cuenta de que debían ser las mismas fuerzas las que hacían que la Luna girara alrededor de la Tierra y que los planetas giraran alrededor del Sol. Que la luz del Sol es el mismo fenómeno que la luz de otras estrellas.
ESO’s La Silla Observatory in northern Chile. Credit: Iztok Bon?ina / ESO
Cuando los astrónomos consideran el Universo en las escalas más grandes, asumen que es homogéneo e isotrópico. Palabras técnicas, lo sé, así que esto es lo que significan. Cuando los astrónomos dicen que el Universo es homogéneo, esto significa que los observadores en cualquier parte del Universo verán aproximadamente la misma vista que los observadores en cualquier otra parte. Puede haber diferencias locales, como nuestro planeta Tierra, en su mayoría inofensivo, que orbita el curso futuro de un desvío interestelar. O un planeta desértico con dos soles, o un mundo pantanoso en el sistema Dagobah. En las escalas más pequeñas, serán diferentes. Pero a medida que avanza a escalas cada vez más grandes, todo es solo planetas, estrellas, galaxias, cúmulos de galaxias y agujeros negros. Y si desenfoca los ojos, todo se ve más o menos igual. Isotrópico significa que el Universo se ve igual en todas las direcciones. Si estuviera flotando solo en el vacío cósmico, podría mirar hacia la izquierda, derecha, arriba, abajo hasta el borde del Universo observable y ver galaxias, cúmulos de galaxias y eventualmente la radiación cósmica de fondo de microondas en todas direcciones. Todas las direcciones se ven iguales. Esto se conoce como el principio cosmológico y es uno de los fundamentos de la astronomía, porque significa que tenemos la oportunidad de comprender las leyes físicas del Universo. Si el Universo no fuera homogéneo e isotrópico, entonces significaría que las leyes físicas tal como las entendemos son imposibles de comprender. Justo sobre el horizonte cosmológico, la fuerza de la gravedad podría actuar a la inversa, la velocidad de la luz podría ser más lenta que la velocidad al caminar y los unicornios podrían ser reales. Eso podría ser cierto, pero debemos asumir que no lo es. Y nuestras observaciones actuales, al menos en una esfera de 13,8 mil millones de años luz a nuestro alrededor en todas las direcciones, lo confirman.
Vista del telescopio Hubble de Omega Centauri. Crédito: NASA / ESA / El equipo Hubble SM4 ERO
Si bien no vivimos en un lugar especial del Universo, vivimos en un momento especial del Universo. En un futuro lejano, miles de millones o incluso billones de años a partir de ahora, las galaxias se alejarán de nosotros tan rápido que su luz nunca nos alcanzará. La radiación de microondas de fondo cósmico se desplazará al rojo hasta el punto de que es completamente indetectable. Los futuros astrónomos no tendrán idea de que alguna vez hubo una cosmología mayor más allá de la propia Vía Láctea. La evidencia del Big Bang y la expansión en curso del Universo se perderá para siempre. Si no viviéramos cuando lo hacemos ahora, dentro de miles de millones de años desde el comienzo del Universo, nunca sabríamos la verdad. No podemos sentirnos especiales por nuestro lugar en el Universo, probablemente sea el mismo donde quiera que vaya. Pero podemos sentirnos especiales por nuestro tiempo en el Universo. Los futuros astrónomos nunca comprenderán la cosmología y la historia del cosmos como lo hacemos ahora.
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