El polvo en el cráter de Chixalub demuestra que un asteroide acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años
Durante décadas, los científicos han creído que el impacto de un asteroide terminó con la era de los dinosaurios hace 66 millones de años. Ahora, el análisis del sitio del cráter en sí cierra el trato: los mismos elementos que se depositaron en todo el mundo por el impacto se han encontrado dentro del cráter mismo.
En cualquier lugar de la Tierra al que vayas, si cavas lo suficientemente profundo hasta las capas sedimentarias que tienen 66 millones de años, encontrarás una capa curiosa muy diferente al resto. Quizás lo más curioso de esa capa es la presencia de importantes cantidades de iridio, un elemento que no se encuentra en abundancia en la Tierra.
Pero el iridio se encuentra en ciertos tipos de asteroides , y es esa línea de razonamiento la que llevó a los científicos a creer inicialmente que un evento catastrófico de impacto de un asteroide condujo a la extinción del 75% de toda la vida en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no aviares.
Después de que el asteroide de 7 millas de ancho golpeó nuestro planeta, levantó una nube de ceniza y polvo que rodeó el globo, bloqueando el sol y provocando el colapso de la red trófica. Su trabajo apocalíptico terminó, el polvo se asentó como una sola capa alrededor del mundo.
Cuando los geólogos descubrieron un cráter hundido de 125 millas de ancho, llamado Chicxulub, frente a la costa de la península de Yucatán en el sur de México, y fecharon ese cráter a una edad de 66 millones de años, eso ciertamente ayudó al caso también.
Pero aún así, es posible dudar de la hipótesis del impacto de un asteroide. Después de todo, la Tierra en ese momento estaba sufriendo una serie de eventos volcánicos extremos, que tampoco es demasiado bueno para la vida .
Pero un estudio del cráter de Chicxulub en sí , como parte de una misión del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos de 2016, realmente pinta el panorama completo de una manera que no se puede ignorar. En esa misión, que involucró recolectar casi 3,000 pies de núcleo de roca del cráter, los científicos descubrieron exactamente el mismo pico de iridio a la misma edad exacta que todas las otras capas alrededor de la Tierra.
'El círculo ahora finalmente se ha completado', dijo Steven Goderis, profesor de geoquímica en la Vrije Universiteit Brussel, quien dirigió el estudio publicado enAvances de la cienciael 24 de febrero.
Una sección del núcleo de roca del cráter de Chicxulub. La sección media del núcleo es extrañamente rica en iridio, un elemento que se encuentra comúnmente en los asteroides. Crédito: Programa internacional de descubrimiento de océanos.
¿Cráter gigante? Cheque. ¿Elemento encontrado en todo el mundo que solo podría ser entregado por un asteroide? Cheque. ¿Ese mismo elemento que se encuentra en el propio cráter gigante? Cheque.
'Ahora estamos en el nivel de coincidencia de que geológicamente no sucede sin causalidad', dijo el coautor Sean Gulick, profesor de investigación de la Escuela de Geociencias de UT Jackson que codirigió la expedición de 2016 con Joanna Morgan del Imperial College de Londres. . “Elimina cualquier duda de que la anomalía del iridio [en la capa geológica] no está relacionada con el cráter de Chicxulub”.
Es más, al estudiar el ancho de la capa rica en iridio, los científicos pudieron determinar el período de tiempo que los escombros permanecieron en nuestra atmósfera: solo un par de décadas. Eso no parece mucho, pero fue más que suficiente para matar de hambre a nuestro planeta y enviar a casi todos los dinosaurios a sus tumbas.