Los investigadores del equipo de la misión Cassini han identificado grandes granos de sal en las columnas que emanan del satélite helado Encelado de Saturno, lo que demuestra aún más la existencia de un océano líquido salado debajo de la superficie helada de la luna.
Cassini descubrió por primera vez los chorros de partículas de hielo de agua en 2005; desde entonces, los científicos han estado tratando de aprender más sobre cómo se comportan, de qué están hechos y, lo que es más importante, de dónde provienen. La teoría actual es que Encelado tiene un océano subsuperficial líquido de profundidad y volumen aún indeterminados, y la presión de las capas de roca y hielo de arriba, combinada con el calor del interior, hace que el agua suba a través de las grietas de la superficie cerca del polo sur de la luna. Cuando esta agua llega a la superficie, se congela instantáneamente, enviando columnas de partículas de hielo a cientos de millas al espacio.
Encelado dentro del anillo E
Gran parte del hielo termina en órbita alrededor de Saturno, creando el nebuloso anillo E en el que reside Encelado.
Aunque el descubrimiento de las columnas fue inicialmente una sorpresa, es la creciente posibilidad de agua líquida lo queDe Verdadintrigante, especialmente tan lejos en el Sistema Solaryen una pequeña luna de 504 km de ancho que apenas tiene el ancho de Arizona. ¿Qué impide que el agua de Encelado se congele tan dura como una roca? Podrían ser las fuerzas de las mareas de Saturno, podría ser el calor interno de su núcleo, una combinación de ambos, o algo completamente diferente ... los astrónomos todavía están trabajando arduamente en este misterio.
Ahora, utilizando datos obtenidos de sobrevuelos en 2008 y 2009 durante los cuales Cassini voló directamente a través de las columnas, los investigadores han encontrado que las partículas en los chorros más cercanos a la luna contienen grandes granos de sal ricos en sodio y potasio. Esta es la mejor evidencia hasta ahora de la existencia de agua salada líquida dentro de Encelado, un océano subterráneo salado.
'Actualmente no existe una forma plausible de producir una salida constante de granos ricos en sal del hielo sólido a través de todas las rayas de tigre, excepto el agua salada bajo la superficie helada de Encelado'.
- Frank Postberg, científico del equipo Cassini, Universidad de Heidelberg, Alemania
Mirando hacia abajo en una 'raya de tigre' en chorro
Si de hecho hay un depósito de agua líquida, debe ser bastante extenso, ya que las numerosas columnas rocían vapor de agua constantemente a una velocidad de 200 kg (400 libras) por segundo, ¡y varias veces la velocidad del sonido! Las plumas son expulsadas de puntos dentro de fisuras largas y profundas que atraviesan el polo sur de Encelado, denominadas 'rayas de tigre'.
Recientemente, también se ha descubierto que la región de la franja de tigre es emana una sorprendente cantidad de calor , apoyando aún más un interior de agua líquida, así como una fuente interna de energía. Y donde hay agua líquida, energía térmica y productos químicos orgánicos, todos los cuales parecen existir en Encelado, también hay un caso para la existencia de vida.
'Este hallazgo es una nueva evidencia crucial que muestra que las condiciones ambientales favorables para el surgimiento de la vida pueden mantenerse en cuerpos helados que orbitan planetas gigantes gaseosos'.
– Nicolas Altobelli, ESA project scientist for Cassini
Encelado ha intrigado a los científicos durante muchos años, y cada vez que Cassini mira más de cerca, se revela algo nuevo de información ... solo podemos imaginar qué otros secretos puede contener este pequeño mundo. Afortunadamente, Cassini va fuerte y más que feliz de seguir investigando.
'Sin un orbitador como Cassini para volar cerca de Saturno y sus lunas, para probar la sal y sentir el bombardeo de los granos de hielo, los científicos nunca hubieran sabido lo interesantes que son estos mundos del sistema solar exterior'.
- Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL
Los hallazgos fueron publicados en la edición de esta semana de la revista. Naturaleza .
Leer más en el comunicado de prensa de la NASA. aquí .
Créditos de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute
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Jason Major es diseñador gráfico, entusiasta de la fotografía y bloguero espacial. Visite su sitio web Lights in the Dark y sígalo en Twitter @JPMajor o en Facebook ¡para la asombrosa astronomía más actualizada!
