La increíble apariencia visual de las nebulosas planetarias son algunos de los objetos del espacio profundo más estudiados y observados. Sin embargo, estas enigmáticas nubes de gas han desafiado la explicación de sus formas y los astrónomos están buscando respuestas. Gracias a un nuevo descubrimiento realizado por un equipo internacional de científicos de Suecia, Alemania y Austria, ahora hemos observado un chorro de partículas de alta energía en el proceso de ser expulsadas de una estrella que expira.
Cuando una estrella similar al sol llega al final de su vida, comienza a desprenderse de sus capas externas. Estas capas florecen en el espacio a velocidades de unos pocos kilómetros por segundo, formando una variedad de formas y tamaños; sin embargo, sabemos poco sobre las causas de su apariencia final. Ahora, los astrónomos están observando de cerca una estrella bastante normal que ha llegado al final de su vida y está comenzando a formar una nebulosa planetaria. Catalogado como IRAS 15445-5449, este estudio estelar reside a 230.000 años luz de distancia en la constelación de Triangulum Australe (el Triángulo del Sur). Mediante el uso de CSIRO Australia Telescope Compact Array, un complemento de seis radiotelescopios de 22 metros en Nueva Gales del Sur, Australia, los investigadores han encontrado lo que puede ser la respuesta a este misterio ... chorros magnéticos de alta velocidad.
“En nuestros datos encontramos la firma clara de un chorro estrecho y extremadamente enérgico de un tipo que nunca antes se había visto en una vieja estrella similar al Sol”, dice Andrés Pérez Sánchez, estudiante de posgrado en astronomía en la Universidad de Bonn, quien dirigió el estudio.
¿Cómo ayuda un radiotelescopio a los investigadores en un estudio óptico? En este caso, las ondas de radio emitidas por la estrella moribunda son compatibles con las partículas de alta energía que se espera que produzcan. Estos 'chorros' de partículas viajan casi a la velocidad de la luz y también se sabe que los chorros coincidentes emanan de otros objetos astronómicos que van desde estrellas recién nacidas hasta agujeros negros supermasivos.
“Lo que estamos viendo es un poderoso chorro de partículas que gira en espiral a través de un fuerte campo magnético”, dice Wouter Vlemmings, astrónomo del Observatorio Espacial Onsala, Chalmers. 'Su brillo indica que está en proceso de crear una nebulosa simétrica alrededor de la estrella'.
¿Estas partículas de alta energía contenidas dentro del chorro eventualmente transformarán la nebulosa planetaria en una belleza etérea? Según los astrónomos, el estado actual de IRAS 15445-5449 es probablemente un fenómeno de corta duración y nada más que una fase intensa y dramática en su vida ... Una que tenemos la suerte de haber observado.
“La señal de radio del avión varía de una manera que significa que solo puede durar unas pocas décadas. En el transcurso de unos pocos cientos de años, el chorro puede determinar cómo se verá la nebulosa cuando finalmente sea iluminada por la estrella ”, dice Jessica Chapman, miembro del equipo, astrónoma de CSIRO en Sydney, Australia.
¿Nuestro Sol también hará lo mismo? En este momento, la respuesta no está clara. Puede haber más en esta imagen de radio de lo que parece. Sin embargo, tenga la seguridad de que esta nueva información se está escuchando y bien podría convertirse en el objetivo de estudios de radio adicionales. Teniendo en cuenta que generalmente se espera que la vida de una nebulosa planetaria dure unas decenas de miles de años, esta es una oportunidad única para que los astrónomos observen lo que podría ser un suceso transitorio.
“La estrella puede tener una compañera invisible, otra estrella o planeta grande, que ayuda a crear el chorro. Con la ayuda de otros radiotelescopios de primera línea, como ALMA, y futuras instalaciones como Square Kilometer Array (SKA), podremos averiguar qué estrellas crean chorros como este y cómo lo hacen '. dice Andrés Pérez Sánchez.
Fuente de la historia original: Comunicado de prensa de la Royal Astronomical Society .