El universo es asombroso. Las imágenes incluso de los telescopios más modestos pueden revelar su brillante belleza. Pero si a eso le sumamos una razón profunda, nuestra capacidad para cuestionar y comprender las leyes físicas que dominan esa belleza brillante, la imagen se transformará en algo mucho más espectacular.
Tome la imagen más reciente de ESO de dos regiones de formación estelar dramáticas en la Vía Láctea del sur. John Herschel observó por primera vez el cúmulo de la izquierda en 1834, durante su expedición de tres años para inspeccionar sistemáticamente los cielos del sur cerca de Ciudad del Cabo. Lo describió como un objeto notable y pensó que podría ser un cúmulo globular. Pero los estudios futuros (y sin mencionar imágenes más dramáticas de telescopios más grandes) enriquecieron nuestra comprensión, demostrando que no se trataba de un cúmulo globular antiguo sino de un cúmulo abierto joven.
Este gráfico muestra la constelación de Carina e incluye todas las estrellas que se pueden ver a simple vista en una noche clara y oscura. La ubicación del cúmulo de estrellas abierto NGC 3603 está marcada. Este objeto no es espectacular en telescopios pequeños, ya que aparece como un grupo compacto de estrellas rodeado de una tenue nebulosidad. Crédito: ESO
El Wide Field Imager del Observatorio La Silla de ESO en Chile volvió a capturar recientemente la imagen. La región brillante de la izquierda es el cúmulo de estrellas NGC 3603, ubicado a 20.000 años luz de distancia en el brazo espiral Carina-Sagitario de la galaxia Vía Láctea. La región brillante de la derecha es una colección de brillantes nubes de gas conocidas como NGC 3576, ubicadas a solo 10,000 años luz de distancia.
Las estrellas nacen en enormes nubes de gas y polvo, en gran parte ocultas a la vista. Pero a medida que las pequeñas bolsas en estas nubes colapsan bajo la fuerza de la gravedad, se calientan tanto que encienden la fusión nuclear, y su luz borra, e ilumina, el gas y el polvo circundantes.
Las regiones cercanas de gas hidrógeno se calientan y, por lo tanto, se ionizan parcialmente por la radiación ultravioleta emitida por las brillantes estrellas jóvenes y calientes. Estas regiones, más conocidas como regiones HII, pueden medir varios cientos de años luz de diámetro, y la que rodea a NGC 3603 tiene la distinción de ser la más masiva conocida en nuestra galaxia.
NGC 3603 no solo es conocida por tener la región HII más masiva, es conocida por tener la mayor concentración de estrellas masivas que se han descubierto en nuestra galaxia hasta ahora. En el centro se encuentra un sistema estelar Wolf-Rayet. Estas estrellas comienzan su vida con 20 veces la masa del Sol, pero evolucionan rápidamente mientras desprenden una cantidad considerable de su materia. Intensos vientos estelares lanzan la superficie de la estrella al espacio a varios millones de kilómetros por hora.
Mientras que NGC 3603 se destaca por sus extremos, NGC 3576 destaca por sus extremos, los dos enormes objetos curvos en los límites del cúmulo. A menudo descritos como los cuernos rizados de un carnero, estos extraños filamentos son el resultado de los vientos estelares de las estrellas jóvenes y calientes dentro de las regiones centrales de la nebulosa. Las estrellas han expulsado el polvo y el gas a lo largo de cien años luz.
Además, las dos áreas de silueta oscura cerca de la parte superior de la nebulosa se conocen como glóbulos de Bok, regiones polvorientas que se encuentran cerca de lugares de formación estelar. Estas nubes oscuras absorben la luz cercana y ofrecen sitios potenciales para la futura formación de estrellas. Pueden esculpir aún más el espectacular paisaje de arriba, que es la porción más pequeña de nuestro impresionante universo.
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