La semana que viene, investigadores de asteroides e ingenieros de naves espaciales de todo el mundo se reunirán en Roma para discutir lo último en defensa de asteroides. Los tres dias Taller Internacional AIDA , que se desarrollará del 11 al 13 de septiembre, se centrará en el desarrollo de la misión conjunta NASA-ESA Asteroroid Impact Deflection Assessment (AIDA).
El propósito de esto sistema de dos naves espaciales consiste en desviar la órbita de uno de los cuerpos que componen el asteroide binario Didymos, que orbita entre la Tierra y Marte. Mientras que una nave espacial chocará con un asteroide binario cercano a la Tierra (NEA), la otra observará el impacto y estudiará el lugar del accidente para recopilar la mayor cantidad de datos posible sobre este método de defensa contra asteroides.
El objetivo de esta misión conjunta es Didymos, un sistema de asteroides binarios cercano a la Tierra que consta de un asteroide más grande y una 'luna' en órbita. El cuerpo principal de este sistema mide unos 780 metros (2.560 pies) de diámetro, mientras que su luna mide unos 160 m (525 pies) de diámetro. Fue seleccionado como parte de un proceso de decisión cuidadoso que buscaba un objetivo de desviación que pudiera proporcionar un rendimiento científico máximo.
Diagrama que representa el impacto planeado de DART en la 'luna pequeña' de Didymos. Crédito: ESA
La contribución de la NASA a AIDA se conoce como la Prueba de impacto de doble asteroide (DART), que se encuentra actualmente en construcción. El CubeSat en miniatura de fabricación italiana conocido como CubeSat italiano ligero para la obtención de imágenes de asteroides (LICIA) acompañará a DART y se desplegará simultáneamente para registrar el momento del impacto.
Luego está el Hera de la ESA, que realizará un estudio de cerca del asteroide después de que la nave espacial DART impacte en la superficie. Consistirá en tomar medidas de la masa del asteroide y una evaluación detallada de la forma del cráter de impacto. Hera también desplegará dos CubeSats para realizar estudios de cerca y la primera sonda de radar de un primer plano de un asteroide.
DART se está construyendo actualmente en el Universidad John Hopkins Laboratorio de Física Aplicada (JHUAPL), con el apoyo proporcionado por varios centros de la NASA y el Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO). La nave espacial está programada para lanzarse en algún momento del verano de 2021 y chocará con la luna de Didymos en septiembre de 2002, mientras viaja a una velocidad de 6,6 km / s (23,760 km / h; 14,764 mph).
Hera escaneando el cráter de impacto en la luna de Didymos. Crédito: ESA
Mientras tanto, Hera se encuentra actualmente en el tramo final de su trabajo de diseño de la fase B2 antes de la Conferencia Ministerial Space19 + este noviembre. Es aquí donde los ministros espaciales de Europa decidirán si desplegar o no la nave espacial, que se lanzará en octubre de 2024 y llegará a Didymos en 2026 (si los ministros deciden que la misión está lista).
Sin embargo, parece haber pocas razones para dudar de que Space 19+ (que forma parte de la ESA propuesta Programa de seguridad espacial ) decidirá enviar a Hera a Didymos para evaluar la eficacia de la desviación de asteroides. Como explicó Ian Carnelli, gerente de la misión Hera para la ESA:
“DART puede realizar su misión sin Hera: el efecto de su impacto en la órbita del asteroide se podrá medir utilizando solo los observatorios terrestres de la Tierra. Pero volar las dos misiones juntas magnificará enormemente su retorno de conocimiento general. Hera lo haráDe hechorecopilar datos esenciales para convertir este experimento único en una técnica de desviación de asteroides aplicable a otros asteroides.“
Hera también será la primera misión de la ESA en encontrarse con un sistema de asteroides binarios, que se cree que constituyen alrededor del 15% de todos los asteroides conocidos y todavía son un misterio para los astrónomos. La nave espacial también probará una variedad de nuevas tecnologías importantes, que incluyen CubeSats del espacio profundo, enlaces entre satélites y técnicas de navegación autónomas basadas en imágenes.
Impresión artística de la red de Hera con CubeSats. Crédito: ESA
Por último, la misión conjunta NASA / ESA AIDA servirá como una oportunidad para realizar operaciones en un entorno de baja gravedad. Esto proporcionará datos esenciales que resultarán muy útiles cuando llegue el momento de montar futuras misiones a los asteroides cercanos a la Tierra (NEA), la Luna y Marte.
“También creo que es vital que Europa desempeñe un papel de liderazgo en AIDA, una misión innovadora desarrollada originalmente a través de la investigación de la ESA en 2003 ”, Agregó Carnelli. 'Un esfuerzo internacional es el camino adecuado a seguir: la defensa planetaria es de interés para todos'.
Los resultados devueltos por Hera, DART y los otros elementos de la misión AIDA informarán en gran medida los esfuerzos de los científicos que están comprometidos con el desarrollo de defensas contra los asteroides. Además de los beneficios antes mencionados, permitirán a los investigadores modelar mejor la eficiencia de las colisiones.
Esta es la clave para dar el salto de este experimento a una técnica bien perfeccionada que podría ser una parte importante de la defensa planetaria algún día.
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