Incluso las estrellas enanas rojas más antiguas están emitiendo una sorprendente cantidad de radiación mortal en sus planetas.
La mayoría de los exoplanetas potencialmente habitables que hemos descubierto orbitan pequeñas estrellas enanas rojas. Las enanas rojas constituyen aproximadamente el 75% de las estrellas de nuestra galaxia. Solo alrededor del 7,5% de las estrellas son de tipo g como nuestro Sol. Mientras buscamos vida en otros mundos, las enanas rojas parecen ser su hogar más probable. Pero las enanas rojas plantean un grave problema para los mundos habitables.
Comparación de las zonas habitables de las estrellas. Crédito: NASA
Las enanas rojas son estrellas pequeñas y frías, por lo que los planetas necesitarían orbitar cerca de la estrella para estar lo suficientemente calientes para la vida. Esto significa que los mundos corren un mayor riesgo por la actividad estelar. Sabemos desde hace mucho tiempo que las enanas rojas pueden ser bastante activas en su juventud. No solo emiten poderosas llamaradas solares, sino que también pueden liberar ráfagas de fuertes rayos X. Una enana roja podría destruir la atmósfera y freír la superficie yerma de cualquier planeta lo suficientemente cerca como para estar en su zona habitable.
Pero las enanas rojas también tienen una vida extraordinariamente larga. Nuestro Sol está en medio de sus diez mil millones de años de vida, pero las enanas rojas pueden arder durante billones de años. Dado que el universo tiene solo 14 mil millones de años, las enanas rojas tienen mucho tiempo para ver formas de vida en sus planetas.
Ilustración de una llamarada solar en una enana roja. Crédito: Casey Reed / NASA
Pero un nuevo estudio frustra un poco esas esperanzas. Si bien las enanas rojas jóvenes son hostiles a los mundos potencialmente habitables, son estrellas de la secuencia principal, por lo que se asumió que se asentarían en el tiempo. Por lo tanto, si un planeta enano rojo tuviera un campo magnético lo suficientemente fuerte como para aferrarse a su atmósfera, la vida podría surgir una vez que la juventud enojada de su estrella se desvanezca a una cómoda edad madura.
Para probar esta idea, este nuevo trabajo analizó la actividad estelar de Barnard's Star. Es una enana roja a solo 6 años luz de la Tierra y tiene entre 10 y 12 mil millones de años. Ha tenido mucho tiempo para asentarse. Pero resulta que Barnard's Star todavía está bastante activo. El equipo observó que aproximadamente el 25% de las veces sufre grandes destellos y emite ráfagas de luz ultravioleta y rayos X. Esta actividad es lo suficientemente intensa como para despojar las atmósferas de los planetas que se forman en la zona habitable, así como las de los planetas que luego migran a la zona habitable desde más lejos.
Si la actividad de la estrella de Barnard es típica de las estrellas enanas rojas, es muy probable que las enanas rojas sean demasiado hostiles para los mundos potencialmente habitables. Significaría que la vida en el universo podría ser mucho menos común de lo que alguna vez esperábamos.
Referencia:Francia, Kevin, et al. ' El entorno de radiación de alta energía alrededor de una enana de 10 Gyr M: ¿Habitable por fin? ”El diario astronómico160.5 (2020): 237.