Aunque es un mundo alienígena, los cañones de Titán parecerían muy familiares

Titán es una luna difícil de estudiar, gracias a su atmósfera increíblemente espesa y brumosa. Pero cuando los astrónomos pudieron escabullirse por debajo de sus nubes de metano, detectaron algunas características muy interesantes. Y algunos de estos, curiosamente, recuerdan las características geográficas aquí en la Tierra. Por ejemplo, Titán es el único otro cuerpo del Sistema Solar que se sabe que tiene un ciclo en el que se intercambia líquido entre la superficie y la atmósfera.

Por ejemplo, imágenes anteriores proporcionadas por Cassini de la NASA La misión mostró indicios de cañones empinados en la región polar norte que parecían estar llenos de hidrocarburos líquidos, similares a los valles de los ríos aquí en la Tierra. Y gracias a nuevos datos obtenidos a través de altimetría de radar, se ha demostrado que estos cañones tienen cientos de metros de profundidad y han confirmado ríos de metano líquido que fluyen a través de ellos.

Esta evidencia se presentó en un nuevo estudio titulado “ Cañones llenos de líquido en Titán ”- que fue publicado en agosto de 2016 en la revista Cartas de investigación geofísica . Utilizando datos obtenidos por el altímetro de radar Cassini en mayo de 2013, observaron canales en la característica conocida como Vid Flumina, una red de drenaje conectada al segundo mar de hidrocarburos más grande de Titán en el norte. Ligeia Mare .

La luna más grande de Saturno, Titán, tiene características que se asemejan a la geología de la Tierra, con cañones profundos y empinados. Crédito: NASA / JPL / Cassini

El análisis de esta información mostró que los canales en esta región son empinados y miden alrededor de 800 m (media milla) de ancho y entre 244 y 579 metros de profundidad (800 - 1900 pies). Los ecos de radar también mostraron fuertes reflejos en la superficie que indicaron que estos canales están actualmente llenos de líquido. La elevación de este líquido también fue consistente con la de Ligeia Mare (dentro de un margen de 0,7 m), que tiene un promedio de unos 50 m (164 pies) de profundidad.

Esto es consistente con la creencia de que estos canales fluviales en el área desembocan en el Ligeia Mare, lo cual es especialmente interesante ya que es paralelo a cómo los sistemas fluviales de cañones profundos desembocan en lagos aquí en la Tierra. Y es otro ejemplo más de cómo el ciclo hidrológico basado en metano en Titán impulsa la formación y evolución de las características de la luna, y de formas que son sorprendentemente similares a las El ciclo del agua aquí en la tierra.

Alex Hayes, profesor asistente de astronomía en Cornell, director del Instalación de imágenes planetarias de la nave espacial (SPIF) y uno de los autores del artículo, ha realizado estudios transversales de la superficie y la atmósfera de Titán basados ​​en datos de radar proporcionados por Cassini. Como se le citó diciendo en un artículo reciente del Cronista de Cornell :

“La Tierra es cálida y rocosa, con ríos de agua, mientras que Titán es fría y helada, con ríos de metano. Y, sin embargo, es notable que encontremos características tan similares en ambos mundos. Los cañones que se encuentran en el norte de Titán son aún más sorprendentes, ya que no tenemos idea de cómo se formaron. Su estrecha anchura y profundidad implican una rápida erosión, ya que el nivel del mar sube y baja en el mar cercano. Esto genera una serie de preguntas, como ¿adónde se fue todo el material erosionado? '

Imagen de Cassini del área polar norte de Titán y la cuenca de drenaje de Vid Flumina, que muestra Ligeia Mare (izquierda) y la cuenca de drenaje de Vid Flumina (derecha). Crédito: R.L. Kirk / NASA / JPL

Ciertamente una buena pregunta, ya que plantea algunas posibilidades interesantes. Esencialmente, las características observadas por Cassini son solo parte de la región polar norte de Titán, que está cubierta por grandes cuerpos de metano líquido, siendo los más grandes Kraken Mare, Ligeia Mare y Punga Mare. En este sentido, la región es similar a los fiordos erosionados por los glaciares de la Tierra.

Sin embargo, las condiciones en Titán no permiten la presencia de glaciares, lo que descarta la posibilidad de que las capas de hielo en retirada pudieran haber excavado estos cañones. Entonces, naturalmente, esto plantea la pregunta: ¿qué fuerzas geológicas crearon esta región? El equipo concluyó que solo había dos posibilidades probables, que incluían cambios en la elevación de los ríos o actividad tectónica en el área.

En última instancia, favorecieron un modelo en el que la variación en la elevación de la superficie del líquido impulsó la formación de los cañones, aunque reconocen que tanto las fuerzas tectónicas como las variaciones del nivel del mar influyeron. Como Valerio Poggiali, miembro asociado del equipo científico Cassini RADAR en la Universidad Sapienza de Roma y autor principal del artículo, dijo a Universe Today por correo electrónico:

“Lo que realmente significan los cañones de Titán es que en el pasado el nivel del mar era más bajo, por lo que podían producirse erosión y formación de cañones. Posteriormente, el nivel del mar ha subido y ha llenado los cañones. Es de suponer que esto tiene lugar durante múltiples ciclos, erosionándose cuando el nivel del mar es más bajo, depositando algo cuando es más alto hasta que llegamos a los cañones que vemos hoy. Entonces, lo que significa es que el nivel del mar probablemente haya cambiado en el pasado geológico y los cañones están registrando ese cambio para nosotros '.

El segundo lago de metano más grande de Titán, Ligeia Mare. Crédito: NASA / JPL / USGS

En este sentido, hay muchos más ejemplos de la Tierra para elegir, todos los cuales se mencionan en el estudio:

“Los ejemplos incluyen el lago Powell, un embalse en el río Colorado que fue creado por la presa Glen Canyon; el río Georges en Nueva Gales del Sur, Australia; y la garganta del río Nilo, que se formó cuando el mar Mediterráneo se secó durante el Mioceno tardío. El aumento de los niveles de líquido en el pasado geológicamente reciente provocó la inundación de estos valles, con morfologías similares a las observadas en Vid Flumina ”.

Comprender los procesos que llevaron a estas formaciones es crucial para comprender el estado actual de la geomorfología de Titán. Y este estudio es significativo porque es el primero en concluir que los ríos en la región de Vid Flumina eran cañones profundos. En el futuro, el equipo de investigación espera examinar otros canales en Titán que fueron observados por Cassini para probar sus teorías.

Una vez más, nuestra exploración del Sistema Solar nos ha demostrado lo extraño y maravilloso que es en realidad. Además de que todos sus cuerpos celestes tienen sus propias peculiaridades, todavía tienen mucho en común con la Tierra. Para cuando la misión Cassini esté completa (15 de septiembre de 2017), habrá examinado el 67% de la superficie de Titán con su instrumento de imágenes RADAR. ¿Quién sabe qué otras características 'similares a la Tierra' notará antes de esa fecha?

Otras lecturas: Cartas de investigación geofísica