Hemos descubierto miles de exoplanetas en los últimos años, incluidos algunos del tamaño de la Tierra y potencialmente habitables. Pero no tenemosvistomuchos de esos mundos. La mayoría de los exoplanetas que hemos encontrado se han descubierto utilizando el método de tránsito, que implica ver el brillo de una estrella caer cuando un planeta pasa frente a ella. Podemos aprender el tamaño y, a veces, la masa de estas caídas, pero no tenemos idea de cómo es el mundo o si tiene una atmósfera respirable.
Afortunadamente, eso cambiará en un futuro próximo. Los nuevos telescopios programados para ser lanzados en la próxima década, como el telescopio Nancy Grace Roman, podrán obtener imágenes directamente de exoplanetas del tamaño de la Tierra. Pero como muestra un nuevo estudio, eso por sí solo no será suficiente. También tendremos que asegurarnos de que estamos obteniendo imágenes de los planetas correctos.
Solo hemos obtenido imágenes de algunos planetas directamente, como TYC 8998-760-1 byc que se ven aquí. Crédito: ESO / Bohn et al.
Es muy difícil observar un planeta directamente. En comparación con su estrella, son pequeños y tenues, por lo que su luz puede quedar oculta por el brillo de su sol. Los astrónomos han desarrollado algunos métodos para bloquear la luz de las estrellas cercanas de una imagen planetaria, como el método coronógrafo, y como resultado, hemos obtenido imágenes directamente de un puñado de exoplanetas. Estos planetas tienden a ser similares a Júpiter y orbitan a una buena distancia de su estrella. El telescopio romano utilizar métodos más sofisticados, y los astrónomos han propuesto métodos avanzados como una pantalla estelar para bloquear la luz de las estrellas. Así que es solo cuestión de tiempo antes de que observemos directamente pequeños planetas orbitando cerca de su estrella.
Pero poder ver más exoplanetas también hará que las cosas sean más confusas. En este último estudio, el equipo simuló cómo podrían aparecer diferentes tipos de planetas bajo imágenes directas, y encontraron que tipos muy diferentes de planetas podrían identificarse erróneamente. En un nivel amplio, los planetas más grandes tenderán a ser más brillantes que los más pequeños, y los planetas con una órbita más grande tenderán a aparecer más lejos de su estrella. Pero el brillo de un planeta depende no solo de su tamaño sino también de su albedo. Un mundo helado es mucho más brillante que uno de carbón.
Imágenes de Encelado, la Tierra, la Luna y el cometa 67P / C-G, con sus albedos relativos, escalados correctamente. Crédito: Blog de Rosetta de la ESA
Para las órbitas, hay un efecto similar. Si la órbita de un planeta es plana desde nuestro punto de vista, siempre lo veremos a una buena distancia de la estrella. Pero si tiene una órbita de borde, el planeta generalmente se verá cerca de la estrella. Debido a estos efectos, un mundo pequeño y cercano puede parecer grande y distante, mientras que un gran planeta distante puede parecer pequeño y cercano. Cuando el equipo ejecutó sus simulaciones, encontraron que un mundo similar a la Tierra podría confundirse con un mundo similar a Mercurio el 36% de las veces. Podría confundirse con un planeta similar a Marte el 43% del tiempo y uno similar a Venus el 72% del tiempo.
Lo que esto significa es que los estudios futuros de exoplanetas no podrán capturar algunas imágenes y seguir adelante. Se necesitarán una larga serie de observaciones para confirmar las órbitas y tamaños de los exoplanetas que podemos ver. Los astrónomos deberán tener cuidado para no terminar en una tierra de confusión.
Referencia:Keithly, Dean Robert y Dmitry Savransky. ' El sistema solar como exosistema: la confusión del planeta .”Las cartas del diario astrofísico919.1 (2021): L11.