La tormenta eléctrica más fuerte jamás registrada se encontró en Saturno. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI Haga clic para ampliar
Imagine una tormenta eléctrica más grande que los Estados Unidos continentales en la que los rayos son más de 1.000 veces más fuertes que los rayos convencionales, y tendrá una buena idea de la tormenta eléctrica, la más fuerte de su tipo jamás vista, que la Universidad de Iowa Los científicos espaciales y sus colegas actualmente están rastreando Saturno con la nave espacial Cassini.
El profesor de UI Donald Gurnett, investigador principal de la investigación de Ciencia de Ondas de Plasma y Radio (RPWS), junto con los investigadores de UI William Kurth y Georg Fischer, han estado rastreando la tormenta desde el 23 de enero.
“Está claro que esta es la actividad de rayos más fuerte que hemos visto hasta ahora con Cassini desde que llegó a Saturno. De hecho, la tasa de destellos incluso supera la tasa observada por la Voyager 1 en 1980 y las intensidades son al menos tan grandes, si no mayores, ”dice Gurnett. 'Dado que Cassini estaba sobre el lado nocturno de Saturno y en una posición difícil para obtener imágenes de las nubes, se les preguntó a los astrónomos aficionados si habían visto evidencia de una nube de tormenta recientemente'.
Agrega que en cuestión de horas, dos aficionados cerca de París habían publicado una hermosa imagen de una nube blanca en latitudes sur de Saturno que habían obtenido el 25 de enero temprano, en una ubicación consistente con la fuente de las emisiones de radio de rayos que estaba observando Cassini. . Cassini ahora ha imaginado la tormenta que RPWS y los aficionados con base en la Tierra han visto.
Kurth señala que el instrumento RPWS construido en Iowa detecta las emisiones de radio de la misma manera que la radio de un automóvil capta el crujido y el estallido de una tormenta de verano en la Tierra.
“Con Cassini hemos aprendido que las tormentas eléctricas pueden surgir repentinamente y durar varias semanas o incluso un mes”, dice Fischer, investigador postdoctoral de UI. 'Por otro lado, solo hemos observado una única tormenta eléctrica más pequeña a lo largo de 2005, que es notablemente diferente en comparación con lo que sabemos sobre las tormentas eléctricas terrestres'.
El miembro del equipo RPWS y ex alumno de UI Michael Kaiser del Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Maryland, sugiere que la tormenta ha variado en intensidad, pero continuó con unos 25 episodios ocurridos desde que notó la tormenta por primera vez el 23 de enero.
Los investigadores dicen que se desconoce el origen de tales tormentas, pero puede estar relacionado con el cálido interior de Saturno. Gurnett dice que los científicos esperan localizar la tormenta con mayor precisión en las próximas semanas, cuando la Cassini esté programada para volar más cerca del planeta.
Los colegas del equipo RPWS de Gurnett, además de Fischer, Kurth y Kaiser, son Philippe Zarka y Alain Lecacheux del Observatorio de París, Meudon, Francia; y Bill Farrell del Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, Maryland.
Los sonidos de radio de los rayos de Saturno se pueden escuchar visitando el sitio web de Space Audio en: http://www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio . Puede encontrar más información sobre la investigación de Cassini Radio and Plasma Wave Science en http://cassini.physics.uiowa.edu/cassini/ . Un podcast de esta historia y otra información de la misión Cassini está disponible en http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini .
La misión Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, administra la misión Cassini para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Iowa
