El 75% de todas las estrellas del Universo son más pequeñas y menos masivas que el Sol. La mayoría de los demás son similares en tamaño y masa al Sol, o tal vez un poco más grandes. Pero hay algunas estrellas muy raras que son mucho más grandes y masivas que nuestro Sol; estas son las estrellas gigantes.
Estrellas Gigantes Azules
El color de una estrella depende de su temperatura. Las estrellas más frías son rojas, mientras que las estrellas más calientes son azules. Y la temperatura de una estrella depende completamente de su masa. Si una estrella tiene suficiente masa, tendrá una temperatura superficial superior a unos 10.000 Kelvin y brillará con un color azul. Las estrellas más grandes y calientes del Universo son estas gigante azul estrellas.
Un ejemplo familiar es el estrella gigante azul Rigel, ubicado en la constelación de Orión, ubicado a unos 700 a 900 años luz de distancia. Rigel contiene 17 veces la masa del Sol y brilla con 40.000 veces la luminosidad del Sol. Ésta es energía suficiente para que Rigel ilumine las nubes de polvo en su vecindad.
Un ejemplo aún más extremo es el hipergigante azul Eta Carinae, ubicado a unos 8.000 años luz de distancia. Eta Carinae es un monstruo, se estima que tiene más de 100 veces la masa del Sol. Está quemando combustible a un ritmo tan tremendo que produce 4 millones de veces más energía que el Sol, con una temperatura superficial de 40.000 Kelvin. Los astrónomos esperan que Eta Carinae detone como una supernova en unos cientos de miles de años.
Las estrellas gigantes azules son gigantes porque tienen muchas veces la masa del Sol.
Estrellas gigantes rojas
En el otro extremo del espectro están las estrellas gigantes rojas. Mientras que el azul es el color más cálido de las estrellas, el rojo es el color más frío que pueden tener. Una gigante roja nace cuando una estrella como nuestro Sol llega al final de su vida y se queda sin combustible de hidrógeno en su núcleo. Esto obliga a la estrella a comenzar la fusión nuclear con helio, aumentar su luminosidad e hincharse muchas veces su tamaño original. Cuando nuestro Sol se convierta en un gigante rojo, se expandirá para consumir las órbitas de los planetas interiores, incluidos Mercurio, Venus y la Tierra.
Entonces, las estrellas regulares se convierten en gigantes rojas regulares. Pero hay gigantes rojas aún más grandes por ahí; las supergigantes rojas. Estas son estrellas masivas con más de 20 veces la masa del Sol. Entran en la fase de gigante roja de la evolución estelar, pero en lugar de simplemente expandirse a la órbita de la Tierra, pueden expandirse a más de 1.500 veces el radio del Sol. Imagina una estrella que se extiende más allá de la órbita de Saturno.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en Universe Today. Aquí hay un artículo sobre estrella más grande del universo , y aquí hay un artículo sobre un planeta sobreviviendo cuando su estrella se convirtió en una gigante roja .
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte Comunicados de prensa de Hubblesite sobre estrellas , y aquí está el página de inicio de estrellas y galaxias .
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden resultarle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? , y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren? ?
Referencias:
http://en.wikipedia.org/wiki/Blue_giant
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
http://www.telescope.org/pparc/res8.html