¡Buenas noticias! Las enanas rojas disparan sus superbrillantes hacia los polos, evitando la destrucción de sus planetas
La única vida conocida en el universo vive en un planeta rocoso de tamaño mediano que orbita una estrella amarilla de tamaño mediano. Eso hace que nuestro planeta sea un poco inusual. Si bien los pequeños planetas rocosos son comunes en la galaxia, las estrellas amarillas no lo son. Las pequeñas estrellas enanas rojas son mucho más típicas, formando alrededor del 75% de las estrellas de la Vía Láctea. Esta es la razón por la que la mayoría de los exoplanetas potencialmente habitables que hemos descubierto orbitan enanas rojas.
En igualdad de condiciones, es de esperar que los planetas enanos rojos sean los que tengan más probabilidades de albergar vida. Pero no todas las cosas son iguales. Las enanas rojas pueden ser mucho más activas que las estrellas amarillas parecidas al Sol. Pueden emitir enormes llamaradas solares y fuertes rayos X. Y dado que las enanas rojas son mucho más frías que el Sol, los planetas deben orbitar muy cerca de ellas para ser potencialmente habitables. Todo esto pinta un panorama sombrío para la vida en los planetas enanos rojos. Una enana roja probablemente despojaría las atmósferas de planetas cercanos y freiría cualquier vida que esos mundos pudieran albergar. Pero un nuevo estudio encuentra que es posible que las cosas no sean tan malas como pensábamos.
Los planetas de Trappist-1 orbitan su estrella muy de cerca. Crédito: NASA / JPL-Caltech
El equipo utilizó datos del Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS). Si bien el objetivo principal de la misión TESS es estudiar exoplanetas que transitan por sus estrellas, la encuesta TESS también contiene datos sobre llamaradas estelares. Entonces el equipo buscó los destellos estelares de enanas rojas. A partir de esto, pudieron determinar la latitud de las erupciones solares en la estrella. Descubrieron que la distribución de las llamaradas en las enanas rojas es muy diferente a la de nuestro Sol.
Las erupciones solares generalmente ocurren dentro de la región ecuatorial. Debido a esto, la energía y las partículas de estas llamaradas pueden golpear planetas en el sistema solar interior. Esto sucedió más recientemente en 1859 con el Evento Carrington. Pero el fuerte campo magnético de la Tierra hace un buen trabajo protegiéndonos. Si tal evento sucediera hoy, interrumpiría nuestra infraestructura electrónica, pero no amenazaría la vida de la Tierra en su conjunto. Si la Tierra orbitara al Sol mucho más cerca que Mercurio, tal llamarada sería mucho más peligrosa.
En general, se pensó que las enanas rojas también emiten llamaradas desde sus regiones ecuatoriales, pero este nuevo estudio encontró que las llamaradas más grandes tienden a aparecer cerca de los polos de la estrella. Todas las llamaradas de enanas rojas que observaron aparecieron por encima de los 60 grados de latitud. El tamaño de la muestra era pequeño, por lo que no podían descartar por completo que esto fuera una casualidad, pero si más observaciones respaldan la tendencia, son buenas noticias para los planetas enanos rojos. Significa que la mayoría de las llamaradas se dirigirán fuera del plano orbital y los mundos potencialmente habitables se salvarán de un apocalipsis.
Referencia:Ellos, Ekaterina, et al. ' Las llamaradas gigantes de luz blanca en estrellas completamente convectivas ocurren en latitudes altas. ”Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society2021.