En este día de 1738, nació una leyenda de la astronomía: Sir William Herschel. Entre los muchos logros de este músico y astrónomo británico, a Herschel se le atribuye el descubrimiento del planeta Urano en 1781; detectando el movimiento del Sol en la Vía Láctea en 1785; encontrando al compañero binario de Castor en 1804, y fue el primero en registrar la radiación infrarroja. Herschel fue bien conocido como el descubridor de muchos cúmulos, nebulosas y galaxias. Esto vino a través de sus innumerables noches estudiando el cielo y escribiendo catálogos cuya información todavía usamos hoy. Echemos un vistazo breve y más de cerca a quién era él ...
Nacido como Frederick William Herschel, este nativo de Hannover, Alemania, tenía nueve hermanos y hermanas. Durante su adolescencia, él y su hermano, Jakob, eran oboístas en una banda militar. Cuando estalló la guerra, su padre envió a la pareja a Inglaterra para escapar. Una vez allí, Herschel continuó su carrera musical tocando el violonchelo y el clavicémbalo, componiendo finalmente 24 sinfonías, un puñado de conciertos y música religiosa. Continuó siendo músico, con múltiples nombramientos, hasta la mediana edad. La mayor parte de su familia también emigró a Inglaterra, la más famosa de las cuales es su hermana Caroline, que vino a vivir con él en 1772.
Pero no era la música la pasión de Herschel. Después de conocer al astrónomo inglés Royal Nevil Maskelyne, comenzó a construir su propio telescopio reflector, pasando hasta 16 horas al día puliendo y puliendo los espejos primarios de metal del espéculo. A los 35 años, había comenzado su viaje astronómico en serio, y un año después comenzó a registrar sus observaciones desde la Gran Nebulosa de Orión hasta los anillos de Saturno. Sir William se interesó por el estudio de las estrellas dobles y con un telescopio de 160 mm de su propia construcción, comenzó una búsqueda sistemática de binarios entre 'todas las estrellas en los cielos' en octubre de 1779 y continuó enumerando los descubrimientos hasta 1792, compilando finalmente tres catálogos.
Durante este tiempo continuó apoyándose a sí mismo y a su hermana con su música. En su biografía, Caroline cuenta cómo él se apresuraba a casa entre actos para escanear los cielos, y cómo a menudo tenía que limpiar la brea de la fabricación de espejos de su ropa para que estuviera presentable. De 1782 a 1802, Sir William barrió los cielos, registró todo lo que vio y compartió sus descubrimientos con otros astrónomos. Tan devoto era él, que incluso le dio a Caroline su propio telescopio en 1783, animándola a que también hiciera sus propias observaciones y descubrimientos. Herschel publicó sus descubrimientos en tres catálogos, 2400 entradas, llenas de nebulosas distantes y maravillas cósmicas. Durante el tiempo de su carrera astronómica, Herschel construyó más de cuatrocientos telescopios, ¡el más famoso de los cuales tenía un espejo de casi 50 pulgadas de diámetro y una distancia focal de 40 pies!
En años posteriores, él y Caroline se mudaron a Windsor Road en Slough ... una residencia que eventualmente se conocería como 'Observatory House'. Fue durante este tiempo que se casó y finalmente tuvo un hijo: John. Caroline también siguió adelante, pero siguió siendo su asistente de secretaría. La carrera astronómica de Sir William fue bastante ilustre, tanto que este artículo solo destaca algunos de sus logros. Observó y registró los satélites de su descubrimiento, Urano, junto con lunas más oscuras pertenecientes a Saturno. Trabajó con radiación infrarroja, popularizó el término 'asteroide', estudió los casquetes polares marcianos, revelándolos como estacionales, y muy bien pudo haber sido el primero en descubrir los anillos de Urano. ¡Su falta de una 'educación astronómica' formal nunca frenó a Sir William Herschel!
“He mirado más lejos en el espacio de lo que nunca lo había hecho un ser humano antes que yo. He observado estrellas cuya luz, se puede probar, debe tardar dos millones de años en llegar a la Tierra ”.
La vida de Herschel terminó a la edad de 84 años ... Pasando a su amada Casa Observatorio. Su hijo, John Herschel, seguiría los pasos de su padre y también se convirtió en un astrónomo famoso. Si bien pocos de nosotros podremos igualar la pasión de Herschel por la astronomía, al menos podemos tomarnos un momento para mirar las estrellas y desearle a esta astronomía 'genial' un muy feliz cumpleaños.