Bastante grande, diría yo.
La ilustración de arriba muestra la escala relativa del cometa que la ESA Rosetta y la nave espacial Philae explorarán 'de cerca y en persona' a finales de este año. Y si bien una cosa es decir que el núcleo de Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko tiene unos tres por cinco kilómetros de diámetro, otra muy distinta es verla en contexto con objetos más familiares. Piénselo: ¡un cometa tan alto como el monte Fuji!
Impresión artística (no a escala) del orbitador Rosetta desplegando el módulo de aterrizaje Philae en el cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko. Crédito: ESA – C. Carreau / ATG medialab.
En el momento de escribir este artículo, Rosetta se encuentra a 35 días de aproximación al cometa 67P / C-G, a una distancia de aproximadamente 51.000 km (31.700 millas) y acercándose. Ya se han realizado tres maniobras de 'gran quema' entre el 7 de mayo y el 4 de junio para ajustar el rumbo de la nave hacia el cometa entrante, y después de otras más pequeñas, el 18 de junio y el 2 de julio, quedan un total de cinco más. Vea los detalles de las maniobras de quemado de Rosetta aquí.
Tan increíblemente sensibles como son, los instrumentos de Rosetta, que fueron capaces de detectar el vapor de agua provenientes del cometa 67P / C-G desde una distancia de más de 360.000 km, incluso olfateó el escape de hidracina de sus propias quemaduras de propulsor.
Afortunadamente, las quemaduras restantes son relativamente pequeñas en comparación con las tres primeras, siendo la final muy breve, por lo que cualquier contaminación de datos por el propio escape de Rosetta no debería convertirse en un problema una vez que la nave espacial haya establecido la órbita en agosto.
Leer más: El cometa de Rosetta ya suda las cosas pequeñas
Lanzada en marzo de 2004, la misión Rosetta de la ESA será la primera en orbitar y aterrizar una sonda en un cometa, observando su composición y comportamiento a medida que se acerca al Sol en 2015. Haga clic aquí para ver dónde está Rosetta en este momento.
Fuente: ESA’s Rosetta blog
Nota: Si bien 3-5 km parecen bastante grandes (especialmente cuando están de punta), los núcleos de cometas pueden ser mucho más grandes, de 10 a 20 km de diámetro hasta el enorme tamaño de más de 40 km de Hale-Bopp. A medida que avanzan los cometas, 67P / C-G es bastante promedio. (Excepto que, llegado agosto, será elsolamentecometa con una nave espacial terrestre a remolque!)