El cielo nocturno simplemente no se sentiría bien sin la Luna. ¿De dónde vino nuestro satélite familiar y amistoso?
Los científicos y filósofos se han estado preguntando sobre esto durante siglos.
Una vez que Copérnico nos dio nuestro modelo actual del Sistema Solar, con la Tierra como un planeta más y el Sol en el centro del Sistema Solar, esto nos dio una nueva forma de ver la Luna.
La primera idea moderna sobre la formación de la Luna se llamó teoría de la fisión y vino de George Darwin, el hijo de Charles Darwin.
Razonó que la Luna debe haberse separado de nuestro planeta, cuando la Tierra todavía era una bola de roca fundida que giraba rápidamente.
Su teoría duró desde el siglo XIX hasta la era espacial.
Otra idea es que la Tierra capturó a la Luna después de su formación.
Por lo general, este tipo de interacciones gravitacionales no funcionan bien.
Los modelos predicen que la Luna chocaría con la Tierra o sería arrojada a una órbita diferente.
Es posible que la atmósfera de la Tierra primitiva fuera mucho más grande y densa, y actuara como un freno, modificando la trayectoria de la Luna en una órbita estable alrededor de la Tierra.
O la Tierra y la Luna se formaron juntas en sus posiciones actuales como un objeto binario, con la Tierra tomando la mayor parte de la masa y la Luna formándose a partir de las sobras.
Impresión artística del impacto que provocó la formación de la Luna. Crédito: NASA / GSFC
La teoría más aceptada es que la Luna se formó cuando un objeto del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra, hace miles de millones de años.
Esta colisión volvió a convertir la Tierra recién formada en una bola de roca fundida y lanzó material a la órbita.
La mayor parte del material se estrelló contra la Tierra, pero algunos se juntaron por gravedad mutua para formar la Luna que tenemos hoy.
Esta teoría fue concebida por primera vez en 1946 por Reginald Aldworth Daly de la Universidad de Harvard. Desafió la teoría de Darwin, calculando que solo una parte de la Tierra que se desprende no podría permitir que la Luna llegue a su posición actual. Sin embargo, sugirió que un impacto podría hacer el truco.
No se pensó mucho en esta idea hasta que se publicó en el Journal Icarus un artículo de 1974 del Dr. William K. Hartmann y el Dr. Donald R. Davis. Sugirieron que el Sistema Solar primitivo todavía estaba lleno de restos de objetos del tamaño de una luna que colisionaban con los planetas.
La teoría del impacto explicó muchos de los desafíos sobre la formación de la Luna. Por ejemplo, una pregunta era: ¿por qué la Tierra y la Luna tienen núcleos de tamaños muy diferentes?
Después de un impacto de un planeta del tamaño de Marte, las capas exteriores más ligeras de la Tierra habrían sido expulsadas a la órbita y se habrían fusionado en la Luna, mientras que los elementos más densos se habrían reunido nuevamente en la Tierra.
También ayuda a explicar cómo la Luna está en un plano inclinado con respecto a la Tierra. Si la Tierra y la Luna se formaran juntas, estarían perfectamente alineadas con el Sol.
Pero un impactador podría venir de cualquier dirección y tallar una luna. Una idea sorprendente es que el impacto creó dos lunas para la Tierra.
Los dos lados de la Luna. Crédito de la imagen: LRO
El segundo objeto, más pequeño, habría sido inestable y eventualmente se estrelló contra el lado lejano de la Luna, lo que explica por qué la superficie del lado lejano de la Luna es tan diferente del lado cercano.
Aunque no sabemos con certeza cómo se formó la Luna, la teoría del impacto gigante es la más prometedora, y puede apostar a que los científicos continúan buscando pistas para contarnos más.
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