Todo finalmente muere, incluso las galaxias. Entonces, ¿cómo sucede eso?Es hora de afrontar nuestra mortalidad galáctica. No como seres de carne insignificantes, o como una partícula de roca, o incluso como la relativamente modesta bola de plasma que orbitamos.
Hoy vamos a reflexionar sobre la vida útil de la galaxia que habitamos, la Vía Láctea. Si miramos una galaxia como una colección de estrellas, algunas son como nuestro Sol y otras no.
El Sol consume combustible y convierte el hidrógeno en helio mediante la fusión. Ha existido durante 5 mil millones de años, y probablemente dure otros 5 antes de que se hinche como una gigante roja, arroje sus capas externas y se comprima en una enana blanca, enfriándose hasta que sea la temperatura de fondo del Universo.
Entonces, si una galaxia como la Vía Láctea es solo una colección de estrellas, ¿no es así? ¿No muere una galaxia cuando muere su última estrella?
Pero ya sabes que una galaxia es más que estrellas. También hay grandes nubes de gas y polvo. Parte de él es hidrógeno primordial que quedó de la formación del Universo hace 13,8 mil millones de años.
Todas las estrellas de la Vía Láctea se formaron a partir de este hidrógeno primordial. Esta y otras galaxias de tamaño similar producen 7 estrellas bebés que rebotan cada año. Lamentablemente, el nuestro ha usado el 90% de su hidrógeno, y la formación de estrellas se ralentizará hasta que, tanto figurativa como literalmente, se quede sin gas.
La Vía Láctea morirá después de haber usado todo su gas de formación de estrellas, cuando todas las estrellas que tenemos y todas las estrellas que aún no han nacido hayan muerto. Las estrellas como nuestro Sol solo pueden durar unos 10 mil millones de años, pero las enanas rojas más pequeñas y frías pueden durar unos pocos billones de años.
La galaxia de Andrómeda. Crédito: Adam Evans
Ese debería ser el final, todo el gas se quemó y todas las estrellas se quemaron. Y así sería si nuestra Vía Láctea existiera sola en el cosmos.
Afortunadamente, estamos rodeados por docenas de galaxias enanas, que se fusionan con nuestra Vía Láctea. Cada fusión trae una nueva cosecha de estrellas y más hidrógeno para avivar los hornos de formación estelar.
También hay galaxias más grandes. Andrómeda se está acercando a la Vía Láctea en este momento y chocará con nosotros en los próximos miles de millones de años.
Cuando eso suceda, los dos se fusionarán. Entonces habrá una era completamente nueva de formación de estrellas a medida que el gas no gastado en ambas galaxias se mezcle y se agote.
Eventualmente, todas las galaxias unidas gravitacionalmente entre sí en esta vecindad se fusionarán en una galaxia elíptica gigante.
Vemos ejemplos de estas galaxias fósiles cuando miramos hacia el Universo. Aquí está M49, una galaxia elíptica supermasiva. ¿Quién sabe cuántas grandes galaxias espirales avivaron los fuegos de ese gigantesco motor cósmico?
Eta Carinae brilla intensamente en rayos X en esta imagen del Observatorio de Rayos X Chandra.
Las galaxias elípticas son galaxias muertas que caminan. Han agotado todas sus reservas de gas de formación de estrellas, y todo lo que queda son las estrellas más duraderas. Eventualmente, a lo largo de grandes períodos de tiempo, esas estrellas parpadearán una tras otra, hasta que todo sea la temperatura de fondo del Universo.
Mientras las galaxias tengan gas para la formación de estrellas, seguirán prosperando. Una vez que es gonzo, o una fusión dramática usa todo el gas en una gran fiesta, están en camino de salir.
¿Qué podríamos hacer para prolongar la vida de nuestra galaxia? Escuchemos algunas especulaciones salvajes en los comentarios a continuación.
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