Cuando miramos al espacio, también miramos hacia atrás en el tiempo. ¿Qué tan atrás podemos ver?
El Universo es una ventana de tiempo mágica que nos permite mirar hacia el pasado. Cuanto más lejos miramos, más atrás en el tiempo vemos. A pesar de que nuestros cerebros nos dicen cosas que vemos que suceden en el instante en que las vemos, la luz se mueve a apenas 300.000 kilómetros por segundo, lo que supone un retraso de tiempo realmente extraño a grandes distancias.
Supongamos que estás hablando con un amigo que está a un metro de distancia. La luz del rostro de tu amigo tardó aproximadamente 3.336 nanosegundos en llegar a ti. Siempre está viendo a sus seres queridos 3.336 nanosegundos en el pasado. Cuando miras a tu alrededor, no estás viendo el mundo como es, estás viendo el mundo como era, hace una fracción de segundo. Y cuanto más lejos están las cosas, más atrás en el tiempo estás mirando.
La distancia a la Luna es, en promedio, de unos 384.000 km. La luz tarda aproximadamente 1,28 segundos en llegar de la Luna a la Tierra. Si hubiera una gran explosión en la Luna de una base nazi secreta, no la verías por poco más de un segundo. Incluso intentar comunicarse con alguien en la Luna sería frustrante, ya que experimentaría un retraso cada vez que hablara.
Vayamos con algunos ejemplos más amplios. Nuestro Sol está a 8 minutos y 20 segundos de distancia a la velocidad de la luz. No está viendo el Sol como es, sino como se veía hace más de 8 minutos.
En promedio, Marte está a unos 14 minutos luz de la Tierra. Cuando estábamos viendo la cobertura en vivo del aterrizaje del Curiosity Rover de la NASA en Marte, no estaba en vivo. La curiosidad aterrizó minutos antes, y tuvimos que esperar a que nos llegaran las señales de radio, ya que viajan a la velocidad de la luz.
Cuando la nave espacial New Horizons de la NASA llegue a Plutón el próximo año, estará a 4,6 horas luz de distancia. Si tuviéramos un telescopio lo suficientemente fuerte para observar el encuentro cercano, estaríamos observando los eventos que sucedieron hace 4.6 horas.
Una imagen del telescopio espacial Hubble de Proxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra. Crédito: ESA / Hubble & NASA
La estrella más cercana, Proxima Centauri, está a más de 4,2 años luz de distancia. Esto significa que los Proxima Centurans no saben quién ganó las últimas elecciones estadounidenses, o que habrá nuevas películas de Star Wars. Sin embargo, desde el momento en que se produjo este video, estarán observando a Toronto tomar algunas decisiones de vida cuestionables con respecto a su elección de alcalde.
La Nebulosa del Águila con los famosos Pilares de la Creación está a 7.000 años luz de distancia. Los astrónomos creen que una supernova ya se ha disparado en esta región, destruyéndolos. Tome una fotografía con un telescopio y los verá, pero lo más probable es que hayan desaparecido durante miles de años.
El núcleo de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, está a unos 25.000 años luz de distancia. Cuando miras estas hermosas imágenes del núcleo de la Vía Láctea, estás viendo luz que bien puede haber desaparecido antes de que los humanos se establecieran por primera vez en América del Norte.
La galaxia de Andrómeda. Crédito: Adam Evans
Y no me hagas empezar con Andromeda. Esa galaxia está a más de 2,5 millones de años luz de distancia. Esa luz salió de Andrómeda antes de que tuviéramos al Homo Erectus en la Tierra. Hay galaxias por ahí, donde extraterrestres con telescopios lo suficientemente potentes podrían estar viendo dinosaurios deambulando por la Tierra, en este momento.
Aquí es donde se vuelve aún más interesante. Algunos de los objetos más brillantes del cielo son los cuásares, que alimentan activamente los agujeros negros supermasivos en los núcleos de las galaxias. El más cercano está a 2.500 millones de años luz de distancia, pero hay muchos mucho más lejos. La Tierra se formó hace solo 4.500 millones de años, por lo que podemos ver quásares brillando donde la luz había dejado antes de que la Tierra se formara.
La radiación de fondo de microondas cósmica, el borde mismo del Universo observable, está a unos 13.800 millones de años luz de distancia. Esta luz dejó el Universo cuando solo tenía unos pocos cientos de miles de años, y solo ahora finalmente nos ha alcanzado. Lo que es aún más extraño, el lugar que emitió esa radiación está ahora a 46 mil millones de años luz de nosotros.
Así que saca tus destornilladores sónicos y disfruta de tu máquina del tiempo, Whovians. Tu capacidad para mirar hacia el espacio y mirar hacia el pasado. Sin una velocidad finita de la luz, no sabríamos tanto sobre el Universo en el que vivimos y de dónde venimos. ¿Qué momento de la historia te gustaría poder ver? Exprese su respuesta en forma de distancia en años luz.
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