Plutón tarda 6,4 días terrestres (6 días, 9 horas y 36 minutos) en completar una rotación, por lo que este es el tiempo que dura un día en Plutón.
Cuando la nave espacial New Horizons sobrevoló Plutón y sus lunas en julio de 2015, tomó cientos de imágenes. El montaje de arriba muestra a Plutón girando en el transcurso de un día completo. Proporciona nuestro primer vistazo de cerca a cómo podría ser un día en Plutón.
¿Qué hace un día?
Para aclarar, un día en cualquier planeta es el tiempo que le toma al planeta girar completamente y hacer una rotación completa sobre su eje. Aquí en la Tierra eso toma 24 horas, pero cada planeta tiene una velocidad de rotación diferente. Dado que Plutón gira más lentamente que la Tierra, su día es más largo.
El concepto de este artista de la superficie helada de Plutón con Caronte y nuestro sol como telón de fondo ilustra que, si bien la luz del sol es mucho más débil de lo que es aquí en la Tierra, no es tan oscura como cabría esperar. De hecho, podrías leer un libro sobre la superficie de Plutón. Crédito: NASA.
¿Cómo es un día en Plutón?
Dado que Plutón está mucho más lejos del Sol, la cantidad de luz solar que llega a Plutón es mucho menor que la que recibimos en la Tierra. Se ha estimado que el Sol parecería unas 1.000 veces más tenue de lo que parece en la Tierra. La NASA ha dicho que en lugar de un gran disco amarillo, el Sol se parecería más a otras estrellas, aunque el Sol sería el objeto más brillante del cielo.
Sin embargo, no está completamente oscuro en Plutón. Dado que Plutón tiene una atmósfera delgada, esa atmósfera dispersaría la luz, pero probablemente no lo suficiente como para crear un cielo brillante como el que vemos en la Tierra o Marte. La NASA dice que en un momento determinado cerca del amanecer y el anochecer de cada día, la iluminación en la Tierra coincide con la del mediodía en Plutón. La NASA tiene un Sitio web de 'Pluto Time' donde puede conectar su ubicación y averiguar a qué hora del día podría experimentar la misma cantidad de luz (en un día despejado) que está recibiendo Plutón.
Un gráfico que muestra la orientación orbital del sistema de Plutón. Crédito: NASA.
Sin embargo, las variaciones estacionales de la luz del día en Plutón pueden ser extremas. El año de Plutón tiene 248 años terrestres, por lo que las estaciones son muy largas. Además, en comparación con la mayoría de los planetas y sus lunas, todo el sistema Plutón-Caronte está inclinado de lado. Por lo tanto, Plutón gira sobre su 'lado' en su plano orbital, con una inclinación axial de 122 grados, muy similar al planeta 'lateral' Urano. Entonces, en sus solsticios, una cuarta parte de la superficie de Plutón está a la luz del día continua, mientras que otra cuarta parte está en continua oscuridad.
Eche un vistazo al Sistema Solar desde arriba y podrá ver que los planetas hacen bonitas órbitas circulares alrededor del Sol. Pero la órbita del planeta enano Plutón es muy diferente. Es muy elíptica y viaja alrededor del Sol en un círculo aplastado. Y la órbita de Plutón está muy inclinada, viajando en un ángulo de 17 grados. Esta extraña órbita le da a Plutón algunas características inusuales, a veces llevándolo dentro de la órbita de Neptuno. Crédito: NASA
Además, Plutón viaja alrededor del Sol en una órbita muy elíptica. En su punto más cercano, o perihelio, Plutón se acerca a 4.400 millones de kilómetros del Sol. En su punto más distante, o afelio, Plutón está a 7,4 mil millones de kilómetros del Sol. Por lo tanto, la cantidad de luz solar varía a lo largo del largo año de Plutón dependiendo de qué tan cerca o lejos esté del Sol.
Un retrato de la aproximación final de la nave espacial New Horizons al sistema Plutón el 11 de julio de 2015. Plutón y Caronte muestran un sorprendente contraste de color y brillo en esta imagen compuesta. Crédito: NASA-JHUAPL-SWRI.
Una nota interesante es que Plutón y Caronte son un sistema planetario binario, y los dos mundos están en órbita uno alrededor del otro. Además, la luna de Plutón, Caronte, está bloqueada por las mareas alrededor de Plutón. Esto significa que Caronte tarda 6 días y 9 horas en orbitar alrededor de Plutón, la misma cantidad de tiempo que tarda un día en Plutón. Esto significa que Caronte siempre está en el mismo lugar en el cielo cuando se ve desde Plutón.
También tendrías la misma vista desde Caronte. Desde algunos puntos estratégicos de Caronte, Plutón siempre colgaría del mismo lugar en el cielo, y en otras partes, no sería posible ver a Plutón en absoluto.
New Horizons también capturó una rotación de día completo para Charon, que puede ver a continuación:
Al acercarse al sistema de Plutón en julio de 2015, las cámaras de la nave espacial New Horizons de la NASA capturaron imágenes de la mayor de las cinco lunas de Plutón, Caronte, girando en el transcurso de un día completo. Las mejores imágenes disponibles actualmente de cada lado de Caronte tomadas durante la aproximación se han combinado para crear esta vista de una rotación completa de la luna. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI.
Las imágenes utilizadas en los montajes del 'día' de Plutón y Caronte fueron tomadas por Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) y Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera cuando la nave espacial New Horizons se acercó al sistema de Plutón, y en las diversas imágenes la distancia entre New Horizons y Plutón disminuyeron de 5 millones de millas (8 millones de kilómetros) el 7 de julio a 400,000 millas (aproximadamente 645,000 kilómetros) el 13 de julio de 2015. Puede leer más sobre estas imágenes aquí en Universe Today, y aquí en el sitio web de New Horizons.