Si el Imperio Romano hubiera podido lanzar un satélite en una órbita terrestre baja relativamente alta, digamos unos 1.200 km (750 millas) de altitud, solo ahora ese satélite estaría cerca de caer de nuevo a la Tierra. Y si los dinosaurios hubieran lanzado un satélite a la órbita geoestacionaria más lejana (36.000 km (23.000 millas) o más), todavía podría estar allí hoy.
Si bien * realmente * solo lanzamos satélites desde 1957, esos ejemplos muestran cuánto tiempo pueden permanecer los objetos en órbita. Con el creciente problema de acumulación de basura espacial en la órbita de la Tierra, Muchos expertos han enfatizado durante años que los operadores de satélites deben descubrir cómo deshacerse responsablemente de los satélites abandonados al final de sus vidas.
La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA) han colaborado para una nueva infografía que muestre cuánto tardarían los satélites a diferentes altitudes en volver a caer de forma natural a la Tierra.
Credit: ESA & UNOOSA
Si bien el proceso natural de desorbitación puede ser relativamente rápido para los satélites que vuelan a bajas altitudes, lo que lleva menos de 25 años, para los satélites lanzados a órbitas a decenas de miles de kilómetros de distancia, pueden pasar miles de años antes de que regresen.
La gravedad tiene poco efecto en el regreso de un satélite a la Tierra. El factor más importante para que los satélites disminuyan su órbita es la cantidad de resistencia que encuentran de la atmósfera de la Tierra. Un satélite puede permanecer en la misma órbita durante un largo período de tiempo, ya que la atracción gravitacional de la Tierra proporciona un equilibrio a la fuerza centrífuga que los satélites experimentan en órbita. Para los satélites en órbita fuera de la atmósfera, no hay resistencia del aire y, por lo tanto, de acuerdo con la ley de inercia, la velocidad del satélite es constante, lo que da como resultado una órbita estable alrededor de la Tierra durante muchos años.
'Si miramos nuestras estadísticas, tenemos alrededor de 300 objetos por año que regresan a la Tierra, quemándose en la atmósfera', dijo Francesca Letizia, ingeniera de desechos espaciales de la ESA, en un podcast sobre desechos espaciales . “Por debajo de los 500 km, efecto de la atmósfera, la nave espacial puede volver a entrar en 25 años. A 800 km sobre la Tierra, se necesitarán entre 100 y 150 años para volver a la Tierra '.
Letizia dijo que el mayor riesgo para los satélites antiguos que no están operando actualmente es el riesgo que representan de explotar y crear más fragmentos, o de colisionar con otros satélites y causar daños o destrucción y también crear objetos adicionales en la órbita de la Tierra.
A fondo: Esto es lo que le sucede a las naves espaciales cuando vuelven a entrar en la atmósfera terrestre
Esto significa que a medida que lanzamos satélites al espacio debemos considerar cómo se eliminarán al final de sus vidas, o de lo contrario el área alrededor de la tierra estará lleno de naves espaciales viejas y difuntas en riesgo de colisión, explosión y la creación casi segura de grandes cantidades de desechos espaciales.
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