El Universo es una gran burbuja de espacio y tiempo, expandiéndose en volumen. Corre el reloj hacia atrás y llegas a un punto en el que todo se compacta en una singularidad microscópica de densidad incomprensible. En una fracción de segundo, comenzó a expandirse en volumen y aún continúa haciéndolo en la actualidad.
Entonces, ¿qué edad tiene el Universo? ¿Cuánto tiempo lleva expandiéndose? ¿Como sabemos? Durante un buen tiempo, los astrónomos asumieron la Tierra y, por lo tanto, el Universo era atemporal. Que siempre había estado aquí y que siempre estaría.
En el siglo XVIII, los geólogos comenzaron a reunir pruebas de que tal vez la Tierra no existía desde siempre. Quizás tenía solo millones o miles de millones de años. Quizás el Sol también, o incluso… el Universo. ¿Quizás hubo un momento en el que no había nada? Entonces, de repente, pop ... Universe.
Es la ciencia de la termodinámica la que nos brindó nuestro primer conocimiento. Durante largos períodos de tiempo, todo se mueve hacia la entropía o desorden máximo. Al igual que un café caliente se enfría, todas las temperaturas quieren promediar. Y si el Universo tenía una edad infinita, todo debería tener la misma temperatura. No debería haber estrellas, planetas ni nosotros.
El brillante sacerdote y astrónomo belga, George Lemaitre, propuso que el Universo debe estar expandiéndose o contrayéndose. En algún momento, teorizó, el Universo habría sido un punto infinitesimal; lo llamó el átomo primitivo. Y fue Edwin Hubble, en 1929, quien observó que las galaxias distantes se alejaban de nosotros en todas direcciones, lo que confirma las teorías de Lemaitre. Nuestro Universo se está expandiendo claramente.
Lo que significa que si corres el reloj al revés, era más pequeño en el pasado distante. Y si retrocede lo suficiente, hay un momento en el tiempo en el que comenzó el Universo. Lo que significa que tiene una edad. El próximo desafío ... averiguar la fecha de nacimiento del Universo.
Línea de tiempo del Universo (Crédito: NASA / WMAP Science Team)
En 1958, el astrónomo Allan Sandage utilizó la tasa de expansión del Universo, también conocida como la Constante de Hubble, para calcular cuánto tiempo probablemente se había estado expandiendo. Se le ocurrió una cifra de aproximadamente 20 mil millones de años. Una estimación más precisa de la edad del Universo se produjo con el descubrimiento de la Radiación Cósmica de Fondo de Microondas; el resplandor del Big Bang que vemos en todas las direcciones que miramos.
Aproximadamente 380.000 años después del Big Bang, nuestro Universo se había enfriado hasta el punto de que los protones y los electrones podían unirse para formar átomos de hidrógeno. En este punto, era un balsámico 3000 Kelvin. Usando esto y observando la radiación de fondo, y qué tan lejos se han extendido las longitudes de onda de la luz por la expansión, los astrónomos pudieron calcular cuánto tiempo se ha estado expandiendo.
Las estimaciones iniciales sitúan la edad del Universo entre 13 y 14 mil millones de años. Pero misiones recientes, como la misión WMAP de la NASA y el Observatorio Europeo Planck, han ajustado esa estimación con una precisión increíble. Ahora sabemos que el Universo tiene 13.8242 mil millones de años, más o menos algunos millones de años.
No sabemos de dónde vino, o qué causó su existencia, pero sabemos exactamente cómo es nuestro Universo. Ese es un buen comienzo.
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