Los volcanes helados probablemente sean responsables de los cambios de brillo en la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno, según un nuevo estudio.
Las imágenes con el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de la nave espacial Cassini revelaron el brillo, o albedo, de dos áreas ecuatoriales que cambiaron durante el período de estudio. Tui Regio (que se oscureció de 2005 a 2009) y Sotra Patera (que se volvió más brillante de 2005 a 2006).
Los investigadores también señalaron 'características de tipo volcánico' en estas áreas como evidencia de que los criovolcanes potenciales, como se conoce a estos volcanes helados, podrían estar conectados a un océano en Titán.
Arriba: Sotra Patera, un candidato criovolcánico en Titán que tiene un cráter de un kilómetro. (Crédito: NASA / JPL Caltech / USGS / Universidad de Arizona). Abajo: el volcán Kirishima en Japón, un análogo terrestre (Crédito: USGS).
'Todas estas características, más la necesidad de un depósito de metano y la actividad volcánica para reponer el metano en la atmósfera, son compatibles con la teoría del criovolcanismo activo en Titán', afirmó Anezina Solomonidou, geóloga planetaria del Observatorio de París y la Universidad Nacional y Kapodistrian de Atenas.
'Estos resultados tienen implicaciones importantes para el potencial de Titán para sustentar la vida, ya que estas áreas criovolcánicas pueden contener entornos que podrían albergar condiciones favorables para la vida', agregó Solomonidou.
Es de destacar que Titán también tiene una superficie de aspecto fresco con pocos cráteres, lo que indica que algo podría estar alterando la superficie. 'Su paisaje es notablemente similar a la Tierra con dunas y lagos, erosión debido a la intemperie y características similares a la tectónica', agregó una declaración sobre la investigación.
Se ha hablado antes de los criovolcanes en Titán. En 2010, los investigadores dijeron una cadena de picos que se encuentran en la luna podría ser evidencia de este tipo de característica. Sin embargo, un modelo meteorológico preliminar de la luna del Instituto de Tecnología de California de 2012 explicó muchas de sus características sin necesidad de depender necesariamente de criovolcanes.
