Nuestro Sistema Solar es un lugar inmenso y asombroso. Entre sus ocho planetas, 176 lunas, 5 planetas enanos (posiblemente cientos más), 659,212 asteroides conocidos y 3,296 cometas conocidos, tiene maravillas para saciar las curiosidades más exigentes. Nuestro Sistema Solar está formado por diferentes regiones, que están delineadas en función de su distancia al Sol, pero también de los tipos de planetas y cuerpos que se pueden encontrar dentro de ellas.
En el Sistema Solar interior, encontramos los 'planetas interiores' - Mercurio, Venus, Tierra y Marte - que se llaman así porque orbitan más cerca del Sol. Además de su proximidad, estos planetas tienen una serie de diferencias clave que los distinguen de los planetas de otras partes del Sistema Solar.
Para empezar, los planetas interiores son rocosos y terrestres, compuestos principalmente de silicatos y metales, mientras que los planetas exteriores son gigantes gaseosos. Los planetas interiores también están mucho más espaciados que sus homólogos exteriores del Sistema Solar. De hecho, el radio de toda la región es menor que la distancia entre las órbitas de Júpiter y Saturno.
Las posiciones y nombres de planetas y planetas enanos del sistema solar.
Crédito: Planets2008 / Wikimedia Commons
Esta región también se encuentra dentro de la 'línea de las heladas', que está a un poco menos de 5 UA (unos 700 millones de km) del Sol. Esta línea representa el límite en un sistema donde las condiciones son lo suficientemente cálidas como para que los compuestos de hidrógeno como el agua, el amoníaco y el metano puedan tomar forma líquida. Más allá de la línea de las heladas, estos compuestos se condensan en granos de hielo. Algunos científicos se refieren a la línea de las heladas como la 'Zona de Ricitos de Oro', donde las condiciones para la vida pueden ser 'perfectas'.
Generalmente, los planetas interiores son más pequeños y densos que sus contrapartes, y tienen pocas o ninguna luna o anillos que los rodeen. Mientras tanto, los planetas exteriores a menudo tienen docenas de satélites y anillos compuestos de partículas de hielo y roca.
Los planetas interiores terrestres están compuestos en gran parte por minerales refractarios, como los silicatos, que forman sus costras y mantos, y metales como el hierro y el níquel, que forman sus núcleos. Tres de los cuatro planetas interiores (Venus, Tierra y Marte) tienen atmósferas lo suficientemente sustanciales como para generar clima. Todos ellos tienen cráteres de impacto y características superficiales tectónicas, como valles y volcanes.
Mercurio:
De los planetas interiores, Mercurio es el más cercano a nuestro Sol y el más pequeño de los planetas terrestres. Este pequeño planeta se parece mucho a la Luna de la Tierra e incluso tiene un color grisáceo similar, e incluso tiene muchos cráteres profundos y está cubierto por una fina capa de partículas diminutas de silicatos.
Su campo magnético es solo alrededor del 1 por ciento del de la Tierra, y su atmósfera muy delgada significa que hace calor durante el día (hasta 430 ° C) y se congela por la noche (tan bajo como -187 ° C) porque la atmósfera no puede mantenga el calor dentro o fuera. No tiene lunas propias y está compuesto principalmente de hierro y níquel. Mercurio es uno de los planetas más densos del Sistema Solar.
Los planetas interiores a escala. De izquierda a derecha: Tierra, Marte, Venus y Mercurio. Crédito: Wikimedia Commons / Lsmpascal
Venus:
Venus, que tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra, tiene una atmósfera espesa y tóxica que atrapa el calor, lo que lo convierte en el planeta más caliente del Sistema Solar. Esta atmósfera está compuesta por un 96% de dióxido de carbono, junto con nitrógeno y algunos otros gases. Las densas nubes dentro de la atmósfera de Venus están compuestas de ácido sulfúrico y otros compuestos corrosivos, con mucha basura en el agua.
Solo dos naves espaciales han penetrado alguna vez en la espesa atmósfera de Venus, pero no son solo los objetos hechos por el hombre los que tienen problemas para atravesarla. Hay menos impactos de cráteres en Venus que en otros planetas porque todos los meteoros, excepto los más grandes, no atraviesan el aire espeso sin desintegrarse. Gran parte de la superficie de Venus está marcada por volcanes y cañones profundos, el mayor de los cuales tiene más de 6400 km (4.000 millas) de largo.
A Venus se le llama a menudo la 'estrella de la mañana' porque, con la excepción de la luna de la Tierra, es el objeto más brillante que vemos en el cielo. Como Mercurio, Venus no tiene luna propia.
Tierra:
La Tierra es el tercer planeta interior y el que mejor conocemos. De los cuatro planetas terrestres, la Tierra es el más grande y el único que actualmente tiene agua líquida, necesaria para la vida tal como la conocemos. La atmósfera de la Tierra protege al planeta de la radiación peligrosa y ayuda a mantener la valiosa luz solar y el calor, que también es esencial para que la vida sobreviva.
Ilustración de los planetas interiores y sus órbitas alrededor del Sol Crédito de la imagen: NASA
Al igual que los otros planetas terrestres, la Tierra tiene una superficie rocosa con montañas y cañones, y un núcleo de metales pesados. La atmósfera terrestre contiene vapor de agua, que ayuda a moderar las temperaturas diarias. Como Mercurio, la Tierra tiene un campo magnético interno. Y nuestra Luna, la única que tenemos, está compuesta por una mezcla de varias rocas y minerales.
Marzo:
Marte es el cuarto y último planeta interior, también conocido como el 'Planeta Rojo' debido a la oxidación de los materiales ricos en hierro que forman la superficie del planeta. Marte también tiene algunas de las características del terreno más interesantes de cualquiera de los planetas terrestres. Estos incluyen la montaña más grande del Sistema Solar, Olympus Mons, que se eleva a unos 21.229 m (69.649 pies) sobre la superficie, y un cañón gigante llamado Valles Marineris. Valles Marineris tiene 4000 km (2500 mi) de largo y alcanza profundidades de hasta 7 km (4 mi).
A modo de comparación, el Gran Cañón en Arizona tiene aproximadamente 800 km (500 millas) de largo y 1,6 km (1 mi) de profundidad. De hecho, la extensión de Valles Marineris es tan larga como los Estados Unidos y abarca aproximadamente el 20 por ciento (1/5) de toda la distancia alrededor de Marte. Gran parte de la superficie es muy antigua y está llena de cráteres, pero también hay áreas geológicamente más nuevas del planeta.
Una imagen de arriba hacia abajo de las órbitas de la Tierra y Marte. Crédito: NASA
En los polos marcianos hay casquetes polares que se encogen durante la primavera y el verano marcianos. Marte es menos denso que la Tierra y tiene un campo magnético más pequeño, lo que indica un núcleo sólido, en lugar de uno líquido.
La delgada atmósfera de Marte ha llevado a algunos astrónomos a creer que el agua de la superficie que alguna vez existió allí podría haber tomado forma líquida, pero desde entonces se ha evaporado en el espacio. El planeta tiene dos pequeñas lunas llamadas Fobos y Deimos.
Más allá de Marte están los cuatro planetas exteriores : Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre los planetas interiores aquí en Universe Today. Aquí está La guía del sistema solar al igual que Los planetas interior y exterior de nuestro sistema solar .
Para obtener más información, consulte este artículo de la NASA en los planetas del sistema solar y este artículo de Solstation sobre los planetas interiores .
Astronomy Cast también tiene episodios en todos los planetas interiores, incluido este sobre Mercurio .
