Charles Messier nació el 26 de junio de 1730 en Lorena, Francia. En 1744, a la edad de catorce años, vio aparecer el 'Gran Cometa' en los cielos sobre Lorena y cuatro años más tarde, en 1748, presenció un eclipse solar anular. Quizás fueron estos eventos inspiradores los que llevaron a Charles a un amor de por vida por la astronomía. En 1751, su excelencia en la escritura le valió un trabajo como asistente del astrónomo de la Marina, Joseph Delisle en el Observatorio de París. Fue allí donde Messier aprendió a mantener registros precisos de las observaciones astronómicas y la primera entrada conocida que hizo Messier fue el tránsito de Mercurio a través del Sol en 1753.
En ese momento, el descubrimiento de un cometa hizo que un astrónomo no solo fuera digno de mención a los ojos de sus pares, sino también bastante famoso. En 1757 se inició la gran búsqueda del cometa Halley, que se pronosticaba que regresaría durante ese año. Si bien Charles no fue el primero en localizarlo, rápidamente se dio cuenta durante sus 'barridos' de que había muchos objetos que podrían confundirse con cometarios, pero que permanecían en posiciones fijas. Así comenzó el Catálogo Messier, y su primera entrada en 1758 fue M1, la 'Nebulosa del Cangrejo'. Mientras Messier estaba compilando su catálogo de objetos no cometarios, también descubrió un cometa genuino en 1763 y dos más en 1764.
El catálogo de Charles se publicó en varias ediciones según se modificó y las primeras 45 entradas se imprimieron en 1771. En su forma clásica, contenía 103 entradas. En años posteriores, después de un estudio cuidadoso de sus notas, la Dra. Helen Sawyer Hogg y el Dr. Owen Gingerich sugerirían que se agreguen otros cuatro a seis objetos para llevar el total a 110: el Catálogo Messier que conocemos hoy. No todos los objetos fueron su descubrimiento original, un hecho que dejó en claro en sus notas, y es bastante irónico que lo que Messier pensó que era una 'nebulosa molesta' que podría confundir al cazador de cometas se convertiría más tarde en su principal reclamo a la fama. . Con sus pequeños telescopios apuntados hacia el cielo nocturno, le daría a las futuras generaciones de astrónomos uno de los mejores conjuntos de objetivos para disfrutar en las latitudes medias del norte.
No pasa mucho tiempo antes de que el astrónomo novato se dé cuenta de la 'Lista Messier', y con razón. Esta maravillosa colección de gemas del cielo profundo es fácilmente accesible a un pequeño telescopio y la mayoría incluso se puede percibir con binoculares. Una gran mayoría de los objetos se pueden conquistar fácilmente con instrumentos modestos en condiciones de cielo menos que perfectas, algunos se pueden ver a simple vista y algunos son bastante desafiantes. En general, son ideales para noches de estudio, que despiertan tanto el interés como el intelecto, así como la capacidad de observación. ¡Van desde vagos parches brumosos hasta grandes franjas de paisaje estelar!
Los objetos Messier (como se presentan aquí) contienen las coordenadas del cielo adecuadas para establecer círculos o ingresar a los sistemas GoTo. También encontrará incluido un mapa aproximado de ubicación, descripciones, información científica e historia. No se decepcione si sus observaciones no coinciden con las grandes fotos que acompañan a cada artículo. Es lamentable que la fotografía no siempre pueda representar lo que se puede ver en el ocular, pero ¡regocíjese de que esté detectando una mancha que está a una distancia tan grande! No se rinda si no encuentra fácilmente un objeto en particular ... Conquistar la lista Messier requiere tiempo y paciencia. También hay muchas organizaciones excelentes que ofrecen premios por observar la Lista Messier y las instrucciones para participar se pueden encontrar fácilmente en la web. Sobre todo? ¡Disfrute de sus observaciones!
Charles Messier (imagen de archivo), Messier Objects Poster cortesía de SEDS.
