Oh, la ironía. Es probable que haya mundos de agua en todas partes, pero están cubiertos de hielo y son imposibles de investigar
Originalmente se pensó que el agua líquida era relativamente rara en el sistema solar. Pero uno de los descubrimientos más importantes de las últimas décadas de la ciencia planetaria es que el agua líquida es extremadamente común, incluso fuera de la órbita de una estrella que lo permitiría en la superficie de un planeta o luna. Simplemente está cubierto por una capa de hielo. Científicos del Instituto de Investigaciones del Suroeste (SwRI) ahora han teorizado sobre lo que significa la abundancia de agua líquida para la vida en toda la galaxia, y si podría ser más común de lo que se pensaba originalmente.
Actualmente, la mejor teoría sobre el origen de la vida comienza bajo el agua, en respiraderos geotérmicos que no requieren energía directamente del sol. Tal historia de origen sería potencialmente factible en mundos oceánicos cubiertos por una capa de hielo, ya que no requiere energía solar para que la vida comience, señala. S. Alan Stern , científico planetario de SwRI.
Los IWOW incluso prevalecen en nuestro propio patio trasero. Esta imagen en corte de Plutón muestra una sección a través del área de Sputnik Planitia, con azul oscuro que representa un océano subsuperficial y azul claro para la corteza congelada.
Arte de Pam Engebretson, cortesía de UC Santa Cruz.
Además, hay algunos beneficios adicionales para Interior Water Ocean Worlds (IWOW, como los llama el Dr. Stern) que en realidad los convierten en lugares más estables para que la vida evolucione. El hielo que cubre el mundo, que normalmente tiene kilómetros de espesor, protegería cualquier vida en el océano subsuperficial de eventos potencialmente catastróficos como impactos de meteoritos, erupciones solares, explosiones de supernovas o radiación.
Curiosamente, el Dr. Stern también señala que la vida que se desarrolla principalmente en las IWOW publicaría una respuesta interesante a la Paradoja de fermi . Sería prácticamente imposible detectar vida extraterrestre en un mundo así utilizando la astronomía observacional moderna. Afortunadamente, la NASA ha financiado Programa de exploración de Ocean Worlds así que al menos en un futuro no muy lejano podemos explorar algunas de las IWOW en nuestro propio patio trasero, como Europa y Encelado .
UT Video discutiendo la vida en Europa.
El Dr. Stern señala que es muy poco probable que alguna vez encontremos vida altamente inteligente en estos mundos. Una razón principal es la falta de capacidad para generar fuego en un mundo anegado, que muchos científicos creen que es una de las claves para que los humanos desarrollen un nivel superior de inteligencia.
Incluso con todas las incertidumbres que rodean cómo podría ser la evolución en un mundo así, pensar en las implicaciones de uno de los descubrimientos más profundos de los últimos 25 años no es ciertamente un ejercicio inútil. Ojalá el lanzamiento de Europa Clipper en 2024 arrojará algo de luz sobre estos hogares potenciales previamente subestimados a su propia rama del árbol de la vida.
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Imagen principal:
Sección transversal de un IWOW.
Crédito: NASA / JPL - Caltech / SwRI