Hemos dedicado algunos artículos a Universe Today hablando de lo difícil que será viajar a otras estrellas. El envío de pequeñas sondas no tripuladas a través de los vastos abismos entre las estrellas sigue siendo principalmente ciencia ficción. ¿Pero enviar humanos a ese viaje? Ese es solo un nivel de tecnología más allá de la comprensión.
Por ejemplo, la estrella más cercana es Proxima Centauri, ubicada a solo 4,25 años luz de distancia. Solo a modo de comparación, la nave espacial Voyager, los objetos humanos más distantes jamás construidos por humanos, necesitaría unos 50.000 años para realizar ese viaje.
No sé ustedes, pero no anticipo vivir 50.000 años. No, vamos a querer hacer el viaje más rápido. Pero el problema, por supuesto, es que ir más rápido requiere más energía, nuevas formas de propulsión que apenas estamos empezando a soñar. Y si vas demasiado rápido, los meros granos de polvo que flotan por el espacio se vuelven increíblemente peligrosos.
Según nuestra tecnología actual, es más probable que tengamos que tomarnos nuestro tiempo para llegar a otra estrella.
Y si va a tomar la ruta más lenta, tiene un par de opciones. Crear una nave generacional, para que las sucesivas generaciones de humanos nazcan, vivan sus vidas y luego mueran durante los cientos o incluso miles de años de viaje hacia otra estrella.
Impresión artística de la superficie del planeta Proxima b que orbita la estrella enana roja Proxima Centauri. La estrella doble Alpha Centauri AB es visible en la esquina superior derecha de Proxima. Crédito: ESO
Imagina que eres una de las personas destinadas a vivir y morir, sin llegar nunca a tu destino. Especialmente cuando miras por la ventana y ves pasar un barco warp con todos esos turistas felices que se dirigen a Proxima Centauri, que empezaron lo suficiente como para esperar a que se inventaran los impulsores warp.
No, quieres dormir durante el viaje a la estrella más cercana, para que cuando llegues allí, sea como si no hubiera pasado el tiempo. E incluso si se inventó el motor warp mientras dormías, no tenías que ver sus caras de turista presumido cuando pasaban rápidamente.
¿Es posible la hibernación humana? ¿Podemos hacerlo el tiempo suficiente para sobrevivir a un viaje espacial de larga duración y despertarnos de nuevo en el otro lado?
Antes de entrar en esto, tendremos que asumir que nunca nos fusionaremos con nuestros señores robots, subirnos a la singularidad y viajar sin esfuerzo por el espacio con nuestros cuerpos cibernéticos.
Por alguna razón, todo ese asunto de la singularidad nunca funcionó, o los robots se declararon en huelga y se negaron a hacer nuestra exploración espacial por nosotros. Y así, el trabajo de los viajes espaciales recayó en nosotros, los frágiles mamíferos de 80 años de vida. Explorando los mundos dentro del Sistema Solar y hacia otras estrellas, extendiendo la humanidad al cosmos.
Impresión artística de los astronautas explorando la superficie de Marte. Crédito: NASA / JSC / Pat Rawlings, SAIC
Vamos, sabemos que serán totalmente los robots. Pero eso no es lo que nos dice la ciencia ficción, así que profundicemos en ello.
Vemos animales, y especialmente mamíferos, hibernando todo el tiempo en la naturaleza. Para poder sobrevivir durante un duro invierno, los animales son capaces de reducir su frecuencia cardíaca a solo unos pocos latidos por minuto. No necesitan comer ni beber, sobreviven con sus reservas de grasa durante meses hasta que regresa la comida.
No solo los osos y los roedores pueden hacerlo, por cierto, en realidad hay un par de primates, incluido el lémur enano de cola gorda de Madagascar. Eso no está demasiado lejos en el viejo árbol genealógico, por lo que, después de todo, podría haber esperanza para la hibernación humana.
De hecho, la medicina ya está jugando con la hibernación humana para mejorar las posibilidades de que las personas sobrevivan a ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. El estado actual de esta tecnología es realmente prometedor.
Utilizan una técnica llamada hipotermia terapéutica, que reduce la temperatura de una persona unos grados. Pueden usar bolsas de hielo o neveras portátiles, y los médicos incluso han intentado bombear una solución salina enfriada a través del sistema circulatorio. Con la temperatura baja, el metabolismo de un humano disminuye y caen inconscientes en un letargo.
Pero el truco consiste en no dejarlos tan inconscientes que mueran. Es una línea muy fina.
Los resultados han sido bastante sorprendentes. Las personas se han mantenido en este estado de letargo hasta por 14 días, pasando por múltiples ciclos.
El uso terapéutico de este letargo aún se está investigando y los médicos están aprendiendo si es útil para las personas con ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares o incluso la progresión de enfermedades como el cáncer. También están tratando de averiguar si hay algún inconveniente, pero hasta ahora, no parece haber ningún problema a largo plazo con poner a alguien en este estado de letargo.
Hace unos años, SpaceWorks Enterprises entregó un informe a la NASA sobre cómo podrían usar esta hipotermia terapéutica para vuelos espaciales de larga duración dentro del Sistema Solar.
Actualmente, un viaje a Marte dura entre 6 y 9 meses. Y durante ese tiempo, los pasajeros humanos consumirán aire, agua y comida preciosos. Pero en este estado de letargo, SpaceWorks estima que la tripulación tendrá una reducción en su tasa metabólica del 50 al 70%. Menos metabolismo, menos recursos necesarios. Menos cargamento que debe enviarse a Marte.
Crédito: SpaceWork Enterprises, Inc
Los astronautas no necesitarían moverse, por lo que podrías mantenerlos cómodos y cómodos en pequeñas cápsulas para el viaje. Y no se pelearían entre ellos, después de 6 a 9 meses de nada más que un día tras otro de vuelo espacial.
Sabemos que la ingravidez tiene un efecto negativo en el organismo, como la pérdida de masa ósea y la atrofia de los músculos. Normalmente, los astronautas hacen ejercicio durante horas todos los días para contrarrestar los efectos negativos de la gravedad reducida. Pero SpaceWorks cree que sería más efectivo colocar a los astronautas en un módulo giratorio y dejar que la gravedad artificial haga el trabajo de mantener su acondicionamiento.
Visualizan un módulo de 4 metros de alto y 8 metros de ancho. Si gira el hábitat a 20 revoluciones por minuto, le da a la tripulación el equivalente a la gravedad de la Tierra. Vaya a solo 11,8 RPM y se sentirá como la gravedad de Marte. Hasta 7,8 y es la gravedad lunar.
Normalmente, girar tan rápido en un hábitat tan pequeño sería extremadamente incómodo ya que la tripulación experimentaría diferentes fuerzas en diferentes partes de su cuerpo. Pero recuerde, estarán en un estado de letargo, por lo que realmente no les importará.
Crédito: SpaceWork Enterprises, Inc
Los planes actuales para enviar colonos a Marte requerirían hábitats de 40 toneladas para sustentar a 6 personas en el viaje. Pero de acuerdo con SpaceWorks, podría reducir el peso a 15 toneladas si simplemente los deja dormir durante el viaje. Y los ahorros mejoran aún más con más astronautas.
Es probable que la tripulación no durmiera durante todo el viaje. En cambio, dormirían por turnos durante algunas semanas. Tomando turnos para despertarse, verifique el estado de la nave espacial y la tripulación antes de regresar a sus ataúdes de criosueños.
¿Cuál es el estado de esto ahora? La NASA financió la etapa 1 de la propuesta de SpaceWorks y, en julio de 2016, la NASA avanzó con la Fase 2 del proyecto, que investigará más a fondo esta técnica para las misiones a Marte y cómo podría usarse aún más lejos en el Sistema Solar.
Elon Musk debería estar interesado en ver sus diseños para un módulo de 100 personas para enviar colonos a Marte.
Crédito: SpaceWork Enterprises, Inc
Además, la Agencia Espacial Europea también ha estado investigando la hibernación humana y una posible forma de permitir vuelos espaciales de larga duración. Tienen planes de probar la tecnología en varios mamíferos que no hibernan, como los cerdos. Si sus resultados son positivos, podríamos ver a los europeos impulsando esta tecnología.
¿Podemos ir más allá, haciendo que la gente duerma durante décadas y tal vez incluso los siglos que se necesitarían para viajar entre las estrellas?
Ahora mismo, la respuesta es no. No tenemos ninguna tecnología a nuestra disposición que pueda hacer esto. Sabemos que la vida microbiana puede congelarse durante cientos de años. En este momento, hay partes de Siberia que se están descongelando después de siglos de permafrost, despertando microbios, virus, plantas e incluso animales antiguos. Pero nada en la escala de los seres humanos.
Cuando los humanos se congelan, se forman cristales de hielo en nuestras células, rompiéndolos permanentemente. Hay una línea de investigación que ofrece alguna esperanza: la criogenia. Este proceso reemplaza los fluidos del cuerpo humano con un agente anticongelante que no forma los mismos cristales destructivos.
Los científicos han congelado y luego descongelado con éxito 50 mililitros (casi un cuarto de taza) de tejido sin ningún daño.
En los próximos años, probablemente veremos que esta tecnología se expandirá para preservar órganos para trasplantes y, finalmente, cuerpos enteros, y tal vez incluso humanos. Entonces esta idea de ciencia ficción podría convertirse en realidad. Finalmente podremos dormir entre las estrellas.
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