El 11 de diciembre de 2017, el presidente Trump emitió Directiva de política espacial-1 , un cambio en la política espacial nacional que encargó a la NASA la creación de un programa de exploración innovador y sostenible que enviaría astronautas de regreso a la Luna. Esto fue seguido el 26 de marzo de 2019, cuando el presidente Trump ordenó a la NASA que aterrizara a los primeros astronautas desde la era Apolo en el Polo Sur lunar para 2024.
Llamado Proyecto Artemis , después de la hermana gemela de Apolo y diosa de la Luna en la mitología griega, este proyecto ha acelerado los esfuerzos para que la NASA regrese a la Luna. Sin embargo, con tanto enfoque dedicado a regresar a la Luna, existe la preocupación de que se descuiden otros proyectos, como el desarrollo de la Portal-Plataforma Orbital Lunar , una parte central de la creación de una presencia humana sostenida en la Luna y de ir a Marte.
Cuando se firmó el SPD-1, se designaron varias prioridades como esenciales para los viajes de regreso a la Luna. Estos incluyeron el desarrollo continuo de la Sistema de lanzamiento espacial (SLS), el mayor desarrollo y prueba del Vehículo de tripulación multiusos Orion (MPCV) y entre agencias gubernamentales, industria privada y socios internacionales.
Impresión artística de los astronautas explorando un cráter lunar. Crédito: NASA
El objetivo final de Artemis es establecer una presencia humana sostenible en la Luna para 2028, demostrar nuevas tecnologías, sentar las bases para que las empresas privadas construyan una economía lunar y demostrar la capacidad de lanzamiento restaurada de América. La palabra sustentable es clave y está en consonancia con lo que la NASA ha estado persiguiendo desde mediados de la década de 2000.
Fue en este momento que la NASA comenzó a contemplar el diseño de una nueva generación de vehículos de lanzamiento pesados y naves espaciales que permitirían una exploración lunar renovada y una eventual misión a Marte. Estos esfuerzos se unieron a la Ley de autorización de la NASA de 2010 , que dio luz verde a la propuesta de la NASA ' Viaje a marte “.
En lugar de ir con un ' Marzo directo ”(Según lo recomendado por defensores como Robert Zubrin), la NASA planeó seguir una hoja de ruta de“ Luna a Marte ”. Comenzaría con el desarrollo de SLS y Orion aquí en la Tierra, lo que se conocía como Fase I: 'Earth-Reliant' . La segunda fase, “Proving Grounds”, implicaría la creación de infraestructura en el espacio cis-lunar, como el Portal de la Plataforma Orbital Lunar (LOP-G).
La tercera fase, 'Independiente de la Tierra', es donde comenzarían las misiones a Marte. Usando el Lunar Gateway y una nueva nave espacial (el Deep Space Transport), la NASA construiría una estación en órbita de Marte (el Campamento base de Marte ) que permitiría misiones tripuladas a la superficie utilizando el Mars Lander reutilizable.
Impresión artística del campamento base de Marte en órbita alrededor de Marte. Cuando comiencen las misiones a Marte, uno de los mayores riesgos será el planteado por la radiación espacial. Crédito: Lockheed Martin
La Fase I y II enfatizaron las misiones renovadas a la Luna, que el Lunar Gateway facilitaría al proporcionar un hábitat en órbita para la NASA (y otras agencias espaciales), así como para los socios comerciales. A pesar de la aprobación del SPD-1, que dio prioridad a las misiones lunares renovadas sobre el 'Viaje a Marte', el regreso a la Luna todavía se consideraba un trampolín para la exploración tripulada de Marte.
El Portal siguió siendo una prioridad también, ya que se consideró crucial para crear una presencia humana sostenible en la Luna. Como indicó la NASA en un Preguntas y respuestas lanzadas en noviembre de 2018 :
“Queremos que Gateway sea un nuevo lugar para la exploración humana y la mejor ciencia y tecnología del mundo ... [L] a nave espacial es importante para expandir la presencia humana más profundamente en el sistema solar, incluso en la Luna y Marte ... Al igual que un aeropuerto aquí , las naves espaciales con destino a la superficie lunar o a Marte pueden usar el Gateway para repostar o reemplazar piezas, y reabastecer cosas como alimentos y oxígeno sin tener que ir a casa primero ”.
Sin embargo, el anuncio del VP Pence en marzo de este año de que la NASA llevaría astronautas a la Luna para 2024 ha tenido el efecto de alterar los planes de las agencias. Queda por ver si todo estará listo o no a tiempo, y las partes clave de la arquitectura de la misión ya se están reduciendo para cumplir con la nueva fecha límite.
La nave espacial Orion de la NASA llevará a los astronautas al espacio más lejos que nunca utilizando un módulo basado en los vehículos de transferencia automatizados (ATV) de Europa. Crédito: NASA
El Orion ya ha sido probado en vuelo con el Prueba de vuelo de exploración-1 (EFT-1), que tuvo lugar en diciembre de 2014. Su Abort Launch System (ALS) fue probado por segunda vez con el Ascent Abort-2 (Anulación de ascenso-2) (AA-2), que ocurrió a principios de este mes. Entonces, si bien debería estar listo para su lanzamiento sin tripulación planeado el próximo año, Artemisa 1 , programado para julio de 2020; no está claro si el SLS estará listo para entonces.
En junio, la NASA ha informó que ellos y el contratista principal Boeing han logrado ensamblar cuatro quintas partes de la etapa central masiva del cohete, y están a dos tercios del camino para unir el tanque de combustible de hidrógeno líquido a la parte superior de la etapa central. El siguiente paso es completar el equipamiento de la sección del motor y sus cuatro motores RS-25 (sobrantes del Transbordador espacial era) antes de integrarlo al resto del escenario.
Esto completará efectivamente el montaje de la etapa central de casi 58 metros de altura (190 pies). Más allá de eso, no se sabe si estará listo para lanzar la nave espacial para 2021. Se necesitarán seis SLS más completados para llevar a cabo las misiones restantes que forman parte del programa Artemis, que se llevará a cabo una vez al año entre 2023 y 2028.
Además, ha habido un retroceso de la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca (OMB) con respecto a la financiación continua de Lunar Gateway. Aparentemente, la oficina de presupuestos opina que no se necesita un Gateway para enviar una misión tripulada a la superficie desde la órbita lunar.
Ilustración de un artista del módulo de aterrizaje lunar que puede llevar a los humanos a la superficie de la Luna. Crédito: NASA
Como se citó a una fuente principal de vuelos espaciales de la NASA que le dijo a Ars Technica:
“OMB definitivamente está tratando de matar a Gateway. OMB analiza lo que dijo el vicepresidente sobre llegar a la Luna para 2024 y dice que podría hacerlo más barato si no tuviera Gateway, y probablemente más rápido. Están luchando con uñas y dientes para vencer al Portal '.
Sacrificar el Portal Lunar podría tener efectos adversos en cualquier “regreso a la Luna” planeado. Como el administrador de la NASA Jim Bridenstine explicado Durante una visita reciente al Centro Espacial Johnson, SLS y Orion no son como el hardware de la era Apolo y necesitan ayuda adicional para llevar a la tripulación a la superficie lunar.
'Podemos llegar a la órbita lunar baja, pero no hay suficiente delta-V para dejar la órbita lunar baja', dijo. 'Así que podemos irnos, pero tú no puedes volver a casa. Es por eso que necesitamos obtener más delta-V. Piense en una pequeña estación espacial en órbita alrededor de la Luna donde podemos agregar capacidad de aterrizaje para el año 2024 '.
En resumen, la arquitectura actual de las misiones 'Luna a Marte' de la NASA requiere que haya un hábitat en el espacio cis-lunar que pueda permitir las operaciones de reabastecimiento y reabastecimiento, al tiempo que permite a las tripulaciones llegar y salir de la superficie lunar utilizando un dispositivo lunar reutilizable. módulo de aterrizaje. Este hábitat también garantizará que otras agencias espaciales y socios comerciales puedan comenzar a trabajar en la superficie lunar que permitirá una presencia humana sostenible.
Concepto artístico de la Aldea lunar internacional propuesta por la ESA. Créditos: ESA / Foster + Partners
Por ejemplo, la Agencia Espacial Europea ha estado diciendo durante años cómo se propone construir un Aldea Internacional de la Luna en la Cuenca del Polo Sur-Aitken. Esta base serviría como un sucesor espiritual de la ISS, lo que permitiría a los equipos internacionales realizar investigaciones vitales. También podría facilitar la creación de infraestructura lunar permanente como sitios de procesamiento de combustible, lo que reduciría miles de millones de dólares en los costos de las misiones en el espacio profundo.
En la actualidad, no hay indicios de que el gobierno de los EE. UU. Tenga la intención de cancelar el Lunar Gateway. De nuevo en Mayo , La NASA anunció que había contratado a una empresa aeroespacial con sede en Colorado Tecnologías Maxar (anteriormente SSL) para desarrollar y demostrar el elemento de potencia y propulsión del Lunar Gateway.
Esta nave espacial de propulsión eléctrica solar (SEP) de 50 kilovatios servirá como un módulo de servicio y comando móvil y un relé de comunicaciones para expediciones humanas y robóticas a la superficie lunar. La NASA tiene como objetivo lanzar este elemento utilizando un cohete comercial para fines de 2022. Como dijo el administrador Bridenstine sobre este componente crucial del Gateway en el momento :
“El elemento de potencia y propulsión es la base de Gateway y un buen ejemplo de cómo las asociaciones con empresas estadounidenses pueden ayudar a acelerar el regreso de la NASA a la Luna con la primera mujer y el próximo hombre para 2024. Será el componente clave sobre el que construiremos nuestro puesto de avanzada lunar Gateway, la piedra angular de la arquitectura de exploración Artemis sostenible y reutilizable de la NASA en la Luna y sus alrededores '.
También quedó claro en la declaración del VP Pence el 26 de marzo de 2019, donde anunció que la NASA necesitaba enviar una misión tripulada a la Luna dentro de 5 años, que el Gateway era una pieza clave de los planes de la administración. Mientras que el aterrizaje en 2024 enfatizaría la velocidad, la creación de Gateway sería paralela a las misiones de Artemis y garantizaría la sostenibilidad a largo plazo. Como dijo del Gateway durante su discurso:
“El año pasado, la NASA y los innovadores estadounidenses comenzaron a diseñar el precursor de los puestos avanzados en la Luna y la misión a Marte, Lunar Gateway. Y estamos uniendo al mundo para que se una a nosotros en este trabajo vital. Este mes, Canadá se convirtió en nuestro primer socio internacional y anunció un compromiso de 24 años para cooperar en Lunar Gateway. Y, mientras hablamos, estamos trabajando con el Congreso para proporcionar $ 500 millones para que una tripulación estadounidense aborde esta plataforma en órbita lunar en los próximos años '.
Al final, todo esto refleja la actitud de incertidumbre que ha prevalecido desde el cambio de siglo. Con cada cambio de administración, las prioridades y los programas de exploración espacial han tendido a modificarse. Sin embargo, los cambios que han tenido lugar durante los últimos años han generado su parte de confusión y ansiedad.
Si bien la administración actual anunció que estaba cambiando el enfoque para regresar a la Luna en Octubre de 2017 , parecía que la arquitectura básica para el 'Viaje a Marte' seguía siendo la misma. El único cambio había sido que se estaba despriorizando la Fase III para centrarse en la Fase I y la Fase II.
Viaje de la NASA a Marte. La NASA está desarrollando las capacidades necesarias para enviar humanos a Marte para la década de 2030. Crédito: NASA / JPL
En esta coyuntura, parece que la arquitectura de la misión podría muy bien estar sujeta a alteraciones para priorizar la velocidad sobre la sostenibilidad. Pero al hacerlo, la NASA podría estar repitiendo el mismo patrón que esperaba evitar con el Programa Apolo. En lugar de simplemente regresar a la Luna, el plan esta vez era quedarse y luego usar esa presencia para poner la mirada de la humanidad en Marte.
Pero, por supuesto, todavía es 2019 y pueden pasar muchas cosas en los próximos cinco años. Solo el tiempo dirá cómo se desarrollará esto.
Otras lecturas: ArsTechnica , NASA