Hace 50 años esta semana, la tripulación del Apolo 14 voló en su misión a la Luna. Alan Shepard y Edgar Mitchell fueron el tercer par de astronautas en caminar sobre la superficie lunar. Realizaron dos caminatas lunares en las tierras altas de Fra Mauro, recolectando rocas y preparando experimentos científicos, además de transmitir las primeras imágenes de televisión en color de la Luna.
Mientras tanto, Stuart Roosa permaneció en órbita como piloto del Módulo de Comando. Pero Roosa no estaba sola mientras volaba en círculos sobre la Luna.
La tripulación de la misión de aterrizaje lunar del Apolo 14: Alan B. Shepard Jr., centro, comandante; Stuart A. Roosa, izquierda, piloto del módulo de comando; y Edgar D. Mitchell, piloto del módulo lunar. El emblema del Apolo 14 está al fondo. Crédito: NASA
En su kit de preferencia personal, Roosa trajo cinco variedades de semillas de árboles, unas 400 semillas en total. Después de la misión, esas semillas germinaron y cultivaron, con entre 200 y 300 plántulas y árboles jóvenes plantados en todo el país y en todo el mundo, entre 1975 y principios de la década de 1980. Pero exactamente donde se plantaron todos esos 'árboles lunares' se ha perdido. La NASA ha estado tratando de localizar y documentar alguno de esos árboles y averiguar si alguno todavía vive.
'Es posible que viva cerca de un árbol lunar y no lo sepa', dijo el científico de la NASA Dave Williams, que trabaja en el Centro de vuelos espaciales Goddard.
Williams tiene documentó la ubicación de aproximadamente 80 de estos árboles. Si alguien sabe de un árbol lunar o recuerda haber asistido a una ceremonia de plantación de un árbol lunar que aún no está en su lista, a Williams le encantaría saber de usted.
Ramas de un árbol lunar sicómoro ubicado en la Universidad de Arizona. Imagen cortesía de Geoff Notkin.
La historia de los árboles lunares comenzó antes de que Stuart Roosa se convirtiera en astronauta. Había servido como saltador de humo para el Servicio Forestal de los EE. UU., Lanzándose en paracaídas en áreas para ayudar a combatir incendios forestales. Después de que Roosa fue elegido para ser parte del Apolo 14, el Servicio Forestal se acercó a él y le preguntó si consideraría ser parte de un pequeño experimento: ¿llevaría semillas de árboles a la Luna y, después del vuelo, el Servicio Forestal supervisaría? el proyecto para ver si las semillas germinarían después de estar en ingravidez.
“Las semillas se guardaron en un recipiente del tamaño de una lata de refresco y se selló para que nunca estuvieran en el vacío del espacio”, dijo Williams. 'También tenían semillas que permanecieron en la Tierra, por lo que planearon un tipo de experimento controlado, pero nadie esperaba que hubiera ninguna diferencia en las semillas'.
Sin embargo, todo lo que se trajo de la Luna tuvo que ser descontaminado en una cámara de vacío y, durante el proceso de descontaminación, el contenedor de semillas se abrió de golpe y las semillas se esparcieron, por lo que las semillas en realidad fueron expuestas al vacío, que no formaba parte de el experimento original!
'Las semillas se germinaron y se cultivaron en invernaderos', dijo Williams, 'y en cierto sentido hicieron un experimento científico, pero fue principalmente una especie de relaciones públicas'.
El árbol Sycamore Moon en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Crédito: NASA.
Las plántulas y los retoños se entregaron a miembros del Congreso y embajadores extranjeros. Fueron plantados en ayuntamientos, parques y bibliotecas, así como en centros de la NASA, universidades y capitales estatales en todo Estados Unidos.
Había cinco tipos diferentes de semillas de árboles: Loblolly Pine, Sycamore, Sweetgum, Redwood y Douglas Fir. En la Casa Blanca se plantó un pino Loblolly, que murió desde entonces. Se plantaron árboles en Brasil, Suiza y se presentaron al Emperador de Japón, entre otros.
El clon Moon Tree en Washington Square en Filadelfia, que fue plantado en 2011 y desde entonces ha sido eliminado. Esta foto fue tomada en 2017. Crédito: Nancy Atkinson
Roosa viajó por todo el país durante el año del bicentenario para participar en las ceremonias para plantar los árboles de las semillas que llevó a la Luna. El primer árbol lunar que se plantó fue un sicomoro en Washington Square en Filadelfia, Pensilvania en 1975, en preparación para el Bicentenario de Estados Unidos en 1976. El árbol original plantado allí murió, pero se plantó un clon en 2011; el clon no prosperaba y se eliminó en 2019. La placa original aún permanece, con planes para plantar otro árbol clon.
Había planes para conmemorar el 50 aniversario del vuelo del Apolo 14 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, donde se planta otro Árbol Lunar, pero los planes fracasaron debido a la pandemia.
Por experiencia personal, ver y tocar un árbol lunar es una experiencia maravillosa, que proporciona una hermosa conexión tanto con el programa Apolo como con el efecto que tuvo en nuestra apreciación de nuestro propio planeta Tierra. Tuve la oportunidad de visitar tres árboles lunares: uno en el Centro Espacial Kennedy (KSC ahora tiene un ' Jardín del árbol de la luna ”De árboles lunares de segunda generación, ya que el árbol original se perdió durante el huracán Irma en 2017), el clon en Filadelfia hace unos años y un árbol lunar sicómoro original que se encuentra en el campus de la Universidad de Arizona en Tucson, a las afueras de la Planetario y Centro de Ciencias Flandrau. El árbol me fue mostrado por Geoff Notkin, autor, aventurero y coprotagonista de Discovery Channel Serie Meteorito Men. Notkin también es el presidente de la National Space Society y es el director ejecutivo de Aerolite Meteorites Inc , una empresa que proporciona especímenes de meteoritos a investigadores, museos y coleccionistas de todo el mundo.
'Hace mucho que me fascina la historia del Moon Tree, y después de mudarme a Tucson, ¡me quedé casi sin palabras al descubrir que había un Moon Tree en mi ciudad adoptiva!' Dijo Notkin. Estuvo de acuerdo en que ver un árbol lunar es una experiencia en sí misma.
Geoff Notkin con Moon Tree, hace varios años en la Universidad de Arizona. Imagen cortesía de Geoff Notkin.
“Fue casi una experiencia metafísica poner mi mano en el tronco del árbol, que se desarrolló a partir de una semilla que fue llevada a la Luna”, dijo. “He tenido una gran cantidad de rocas espaciales en mis manos, tanto muestras de la NASA como meteoritos lunares, y debo decir que ninguna de ellas fue tan emocionante como tocar el Árbol de la Luna. Algo en mí se conectó profundamente con la historia de Stuart Roosa y la idea de llevarse estas semillas a la Luna '.
Notkin está trabajando en un libro sobre los árboles lunares y la historia de Stuart Roosa (Roosa, lamentablemente, falleció en 1994), en un intento de contar la historia completa y posiblemente localizar más árboles. Pero la búsqueda de más árboles lunares podría ser tan desafiante como la búsqueda de meteoritos. Sin buenos registros de dónde se plantaron todos los árboles, el paradero de los árboles en la actualidad se desconoce en su mayoría.
'Como entusiastas de la exploración espacial, generalmente estamos muy atrapados en los aspectos técnicos de los vuelos espaciales', me dijo Notkin. “Pero para mí, es tan fascinante que haya un resultado tangible de la historia natural de este experimento. Estos árboles están ahí fuera, en todo el mundo, y a su manera tranquila, están celebrando el poder del programa Apollo '.
Si conoce algún árbol lunar adicional que aún no esté enumerados aquí , o si recuerda haber asistido a una ceremonia de plantación de árboles para un árbol lunar, consulte este sitio web de la NASA sobre cómo documentar su árbol. Si tienes una historia de Moon Tree, ¡nos encantaría escucharla! Comparta su historia en los comentarios a continuación o en los sitios de redes sociales de Universe Today.
Leyenda de la imagen principal:La placa en Washington Square en Filadelfia que conmemora la plantación del primer árbol lunar.
El autor del Moon Tree en la Universidad de Arizona en 2017. Imagen tomada por Geoff Notkin.