La nave espacial japonesa Hayabusa 2 está de camino a casa. La misión de visita de asteroides y retorno de muestras partió del asteroide Ryugu (162173 Ryugu) el miércoles, comenzando su viaje de un año de regreso a la Tierra. Y lleva una carga preciosa.
Hayabusa 2 se lanzó en diciembre de 2014 y llegó a Ryugu a finales de junio de 2018. Ryugu es un asteroide carbonoso cercano a la Tierra. Al estudiarlo, JAXA espera aprender más sobre la formación y la evolución de los planetas rocosos del Sistema Solar, incluida la Tierra. Específicamente, Hayabusa 2 quería arrojar luz sobre el origen del agua y los compuestos orgánicos de la Tierra.
Los asteroides como Ryugu son los restos evolucionados de planetesimales, que son en sí mismos los componentes básicos de los planetas rocosos. Son los guardianes de los materiales prístinos del Sistema Solar, incluidos el hielo, los minerales y los compuestos orgánicos. Estos materiales interactúan entre sí a lo largo del tiempo y, al estudiarlos en Ryugu, los científicos esperan aprender sobre la evolución del Sistema Solar. Misiones como Hayabusa 2 son la única forma de estudiarlas, porque en el asteroide no están contaminadas por factores terrestres y su contexto geológico está intacto.
Asteroide Ryugu, fotografiado por la nave espacial Hayabusa2. El punto rojo marca una ubicación de muestreo. Crédito de la imagen: JAXA / Hayabusa2
Hayabusa 2 originalmente iba a recolectar tres muestras de diferentes lugares del asteroide. Sin embargo, una vez que la nave espacial llegó a Ryugu y pudo ver bien la superficie, los planificadores de la misión cambiaron eso.
Como resultado, Hayabusa 2 lleva dos muestras: una muestra de superficie del regolito del asteroide y una muestra subterránea de lecho rocoso monolítico, excavado con un impactador. (Es la primera nave espacial en muestra el interior de un asteroide .) Ambas muestras están contenidas en recipientes sellados dentro de la cápsula de retorno de muestra. Esa cápsula será devuelta a la Tierra cuando Hayabusa 2 sobrevuele en diciembre de 2020.
Una vez que las muestras se hayan recuperado de un rango de prueba en Australia, se analizarán en el Centro de curación de muestras extraterrestres de Japón. Los científicos pueden solicitar porciones de estas muestras para su propio estudio.
Las muestras se compararán con otras observaciones de asteroides, con partículas de polvo interplanetarias y, en el futuro, con otras muestras de asteroides. Esto ayudará a los científicos a construir la historia de cómo se formaron y evolucionaron los planetas y el Sistema Solar.
Un diagrama temprano del contenedor de muestra de Hayabusa 2. El recipiente tiene un tubo interior giratorio para mantener las muestras separadas. Crédito de la imagen: S. Tachibana et. al., 2014
Las misiones de retorno de muestras han jugado un papel destacado en nuestra comprensión del Sistema Solar, por lo que las expectativas son altas para estas muestras.
Las muestras lunares de las misiones Apolo mostraron que la Luna pudo haber tenido grandes océanos de lava, y esa es ahora una teoría comúnmente sostenida para la evolución temprana de los planetas terrestres y otros cuerpos rocosos de tamaño suficiente. La datación de esas muestras también arroja luz sobre la cronología de los cráteres lunares, que se ha extendido a otros cuerpos del Sistema Solar. Y partículas de polvo del cometa 81P / Wild2 mostró que el cometa contiene materiales formados en ambientes fríos y calientes, lo que provocó una conversación sobre cómo los materiales pueden haberse mezclado en el disco proto-solar temprano.
Quizás incluso más relevante es el predecesor de Hayabusa 2, Hayabusa.
Vista detallada del asteroide binario de contacto probable 25143 Itokawa visitado por la nave espacial japonesa Hayabusa en 2005. Crédito: JAXA
Hayabusa visitó el asteroide Itokawa (25143 Itokawa) y trajo muestras a la Tierra. Esa misión se considera un logro tecnológico innovador, y las muestras de Itokawa han avanzado considerablemente nuestra comprensión científica de los asteroides. Esas muestras mostraron que Itokawa solía ser mucho más grande, que una vez se calentó a al menos 800 C (1470 F) y que el asteroide fue destruido una vez y luego volvió a acumularse en su tipo de pila de escombros actual.
Cuando se concibió y lanzó la misión Hayabusa 2, los científicos japoneses sabían que dispondrían de técnicas analíticas aún mejores que las que tenían en el momento del lanzamiento. Específicamente, esperaban mejores técnicas de prueba no destructivas. Si eso es cierto, entonces deberían poder alcanzar los objetivos científicos que se establecieron.
Cuando se planificó la misión, esbozaron los objetivos científicos. Específicamente, querían investigar:
- la evolución química galáctica y la química de la nube molecular madre del Sol.
- evolución química pre-acrecional y formación planetesimal en el disco proto-solar.
- evolución geológica de los asteroides en el Sistema Solar.
- evolución orbital y procesos geológicos de superficie de un asteroide cercano a la Tierra.
También querían investigar varios procesos planetesimales.
Hayabusa 2 todavía está muy lejos de la Tierra. Viajó unos 300 millones de kilómetros (186 millones de millas) para llegar a Ryugu, pero no tendrá que viajar tan lejos para llegar a casa, porque la Tierra y Ryugu están más cerca ahora. Teniendo en cuenta la complejidad de la misión mientras estaba en el asteroide, el viaje de regreso debería ser simple.
Ilustración de un artista de una estrella joven y brillante que brilla en su disco proto-solar. Las muestras de Hayabusa 2 podrían ayudar a arrojar luz sobre las condiciones en los inicios del Sistema Solar. Crédito: NASA / JPL-Caltech
La única parte desafiante de la misión puede ser la recuperación de la cápsula de muestra. Si todo va bien, entonces la misión Hayabusa 2 debe considerarse un éxito abrumador.
La nave espacial en sí no terminará su trabajo una vez que se devuelva la muestra. Debería tener suficiente combustible de xenón (30 kg (66 lb) para que su propulsión de iones alcance otro objetivo. Un candidato es el asteroide 2001 WR1 , un asteroide de 650 metros de diámetro en el Amor group . Sin embargo, Hayabusa 2 probablemente se limitará a solo un sobrevuelo de ese objetivo.
Más:
- Presione soltar: El viaje a casa: la sonda japonesa Hayabusa-2 se dirigirá a la Tierra
- Universo hoy: Hayabusa 2 es la primera nave espacial en tomar muestras del interior de un asteroide
- Trabajo de investigación: Hayabusa 2: Importancia científica de las muestras devueltas del asteroide cercano a la Tierra de tipo C (162173) 1999 JU 2 .