La leyenda estadounidense de los vuelos espaciales, John Glenn, ha intervenido en el debate actual sobre los vuelos espaciales tripulados, publicando un documento de 8 páginas que describe sus sentimientos y un plan potencial para permitir que los astronautas estadounidenses sigan lanzándose en vehículos estadounidenses. Si bien Glenn apoya el plan del presidente Barack Obama de extender las operaciones de la Estación Espacial Internacional y renunciar a regresar a la Luna por el momento, cree que retirar los transbordadores espaciales en este momento es un error.
'La única nave espacial de carga pesada del mundo y el único acceso de los EE. UU. Al espacio deberían permanecer en funcionamiento hasta que se reemplace adecuadamente por un vehículo de carga pesada nuevo y bien probado', escribió Glenn. “El sistema Shuttle está funcionando extremadamente bien, se han actualizado los sistemas a lo largo de los años y se han solucionado“ los errores ”a lo largo de muchos años de uso. El Shuttle es probablemente el vehículo más complejo jamás ensamblado y vuela en los entornos más duros. ¿Por qué poner fin a un sistema perfectamente bueno que se ha hecho más seguro y confiable a través de muchos años de desarrollo? '
Pero Glenn dijo que EE. UU. También necesita desarrollar la capacidad de carga pesada y hacerlo más temprano que tarde. Y aunque apoya el plan de que la NASA contrate empresas comerciales para transportar astronautas y algo de carga hacia y desde la ISS, también dijo que la NASA no puede depender únicamente de los vehículos espaciales comerciales, cuya confiabilidad no ha sido probada en la actualidad.
Mantener el programa del transbordador espacial en funcionamiento costaría alrededor de mil millones de dólares al año. 'Ese es un precio muy pequeño a pagar para maximizar los beneficios de una inversión nacional de $ 100 mil millones, y puede ser incluso más barato que la factura final de los rusos', dijo Glenn.
Él culpa al Congreso de la situación actual de la NASA por no financiar adecuadamente el programa Constellation.
Sin embargo, se equivocó en su declaración de que “los Estados Unidos por primera vez desde el comienzo de la era espacial, no habrá forma de lanzar a nadie al espacio, a partir del próximo enero '. La NASA no lanzó humanos al espacio desde julio de 1975 hasta abril de 1981, el final de Apollo y Skylab hasta el comienzo de la era de los transbordadores, así como cuando las naves espaciales quedaron en tierra después del incendio del Apolo 1 en 1967, el Accidente de Challenger en 1986 y el accidente de Columbia en 2003.
Glenn es el último ex astronauta en unirse al debate sobre el futuro de la NASA y mientras algunos ex astronautas se oponen firmemente a cortar el programa Constellation para regresar a la Luna y otros respaldan totalmente el plan, Glenn aparentemente toma un término medio.
Estos son sus objetivos sugeridos:
A corto plazo
Extienda la lanzadera. Es clave para el acceso inmediato a la ISS. Incorporar nuevos proveedores de acceso al espacio solo a medida que adquieran experiencia y tengan una fiabilidad probada.Maximice la investigación en la ISS: planifique con la comunidad científica.
Utilice la ISS para el entrenamiento de misiones a Marte a largo plazo.
Desarrolle una capacidad de carga pesada de reemplazo completamente probada.
A largo plazo
Exploración robótica de Marte y otros destinos como asteroides.
Continuar la investigación de ISS siempre que esté haciendo contribuciones sustanciales.
Incrementar la preparación y planificación para una misión a Marte.
Determine, de la Tierra a Marte, o ensamblado en la órbita de la Tierra, a Marte.
Establezca un horario firme: vaya a Marte.
Puede leer la declaración completa de Glenn aquí.
Esta no es la primera vez que Glenn propone que los transbordadores sigan volando. En 2008, dijo: 'Los transbordadores pueden ser viejos, pero siguen siendo los vehículos más complejos jamás ensamblados por la gente, y todavía funcionan muy bien', dijo después de una ceremonia en el Capitolio que marca el 50 aniversario de la NASA.